Energía solar desde el espacio: barata, ecológica e inagotable

Lograr energía solar desde el espacio y mandarla a la Tierra ha sido un sueño para los científicos durante muchos años. Ahora, un equipo de investigadores norteamericanos parece estar más cerca de conseguir este objetivo… aunque otros países ya están trabajando en ello.

Nos cuenta Wired que la energía solar espacial siempre ha estado en la agenda de la NASA, pero nunca ha sido un imperativo nacional, por lo que los esfuerzos tecnológicos desarrollados para sondear esta posibilidad siempre se han dejado de lado y no han progresado significativamente.

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No obstante, dos importantes investigadores norteamericanos, Paul Jaffe y John Mankins, han decidido que es hora de cambiar esa situación y convertir en realidad la posibilidad de traer energía solar desde el espacio (recogida de la radiación solar) y hacer que la Tierra disfrute de ella en cualquier situación.

Experimento revelador

Hace algo más de un mes, se probaba con éxito un sistema de haz de energía de largo alcance y espacio libre, el primero de su tipo. Se trataba de dos torres de cuatro metros de altura: una es un transmisor láser de dos kilovatios y, la otra, un receptor de energía fotovoltaica especialmente diseñado. El experimento consistía en que el láser transportara 400 vatios de potencia a través de 325 metros, desde el transmisor hasta el receptor, y era invisible a simple vista.

El concepto es simple: un satélite que recoja la energía solar del Sol y la pueda mandar a la Tierra

El Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos, que dirigía el proyecto, espera utilizar este sistema para enviar energía a drones durante el vuelo; pero el ingeniero de Electrónica Paul Jaffe tiene la mira puesta en una tarea aún más ambiciosa: transportar energía solar a la Tierra desde el espacio.

Jaffe ahora ha unido su mente con la de Mankins, físico, ex director del departamento de Tecnologías Solares Espaciales de la NASA y creador de un "satélite de energía solar práctico" y ambos han estado trabajando en el lanzamiento de un concepto de energía solar espacial o, lo que es lo mismo, un satélite que recoja la energía solar del Sol y la pueda mandar a la Tierra.

Una de las grandes dificultades con las que se encuentran es el presupuesto, aunque su proyecto, presentado a la NASA, ha ganado varios galardones. No obstante, se muestran optimistas, ya que consideran que ahora es un momento crucial para revivir el interés del gobierno estadounidense por la energía solar espacial.

La energía solar espacial tiene beneficios únicos, entre ellos la disponibilidad de energía solar constantemente, independientemente del clima o la hora del día. También puede proporcionar energía renovable a lugares remotos, como bases de operaciones avanzadas para las fuerzas armadas y poblaciones que, a causa de un desastre natural, se hayan quedado sin ella.

China y Japón, al acecho

De hecho, parece haber una carrera emergente para ver quién se convierte en la primera potencia mundial en aprovechar esta tecnología. A principios de este año, China anunció su intención de convertirse en el primer país en construir una central solar en el espacio, y Japón ha considerado que el desarrollo de una central solar espacial es una prioridad nacional durante más de una década.

Ahora que el ejército estadounidense ha anunciado un programa de desarrollo de hardware de 100 millones de dólares, puede que solo sea cuestión de tiempo antes de que haya una granja de energía solar en el sistema solar.