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Científicos "reprograman" el comportamiento de las hormigas
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ALTERAN SUS CASTAS

Científicos "reprograman" el comportamiento de las hormigas

Los investigadores fueron capaces de que una hormiga soldado actuara como una hormiga obrera actuando sobre el represor neuronal CoRest

Foto: Un ejemplar de hormiga reina. Foto: Reuters
Un ejemplar de hormiga reina. Foto: Reuters

Un grupo de investigadores de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos) ha comprobado que las castas de las hormigas, segregadas según función y tamaño, están determinadas por influencias epigenéticas.

Según un estudio, publicado en la revista científica ‘Molecular Cell’, la "trayectoria profesional" o casta de una hormiga está influenciada por factores de su entorno al principio de su vida y existe una proteína, llamada CoREST, que actúa como un interruptor molecular y que puede reprogramarse para que una hormiga pase de ser obrera a soldado y al contrario.

Foto: Prueba de ADN

Los investigadores descubrieron que tanto un tipo de hormiga como la otra comparten conjuntos casi idénticos de ADN, por lo que han investigado influencias epigenéticas, etiquetas químicas en el ADN y proteínas asociadas que pueden manipular la forma en que se leen los genes, para explicar los diferentes comportamientos.

Cambio de rol

Para ello, demostraron que podían reprogramar el comportamiento de la hormiga carpintera de Florida 'Camponotus floridanus'. Esta especie tiene dos castas distintas con una composición genética casi idéntica: las trabajadoras, más pequeñas que recolectan y crían a las larvas, y las soldados, más grandes, que defienden la colonia.

"Hemos demostrado que un mecanismo epigenético puede influir en el comportamiento social complejo"

El nuevo estudio destaca que incluso los insectos sociales altamente especializados conservan una flexibilidad sustancial y una capacidad de respuesta a su entorno, señala a Science News Beryl Jones, una bióloga evolutiva de la Universidad de Princeton que no ha participa en la investigación.

El equipo descubrió que la reprogramación, a través de inyecciones de trichostatina A en el cerebro de las hormigas, solo se podía lograr en una ventana corta de tiempo. Se podía reprogramar a una hormiga soldado mayor para recolectar hasta un máximo de cinco días después de la eclosión. A los 10 días, la reprogramación era imposible.

"Esto significa que hay plasticidad epigenética transitoria que está vinculada a un cambio de comportamiento duradero", indica la autora principal Shelley Berger. "Y muestra que un mecanismo epigenético puede influir en el comportamiento social complejo".

¿Similitud humana?

"Lo que hemos demostrado aquí en un caso con hormigas es cómo esto está regulado epigenéticamente en un momento muy puntual, y creemos que hay paralelismo en otras especies", afirma Karl Glastad, otro de los investigadores.

CoRest, el represor neuronal manipulado por los científicos, se encuentra ampliamente en todas las especies animales, incluidos los humanos. Se sabe que reprime genes neuronales no deseados, pero esta es una de las primeras pruebas de que tiene un papel en la dirección de los comportamientos.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos) ha comprobado que las castas de las hormigas, segregadas según función y tamaño, están determinadas por influencias epigenéticas.

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