Las emisiones de la aviación "atacan" más a la calidad del aire que al clima

Las emisiones de la aviación causan el doble de daño a la calidad del aire que al clima, según una investigación del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), que ha cuantificado los impactos de este sector por tipo de emisión, altitud y ubicación.

El investigador principal del estudio, Sebastian Eastham, del Laboratorio de Aviación y Medio Ambiente del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, ha indicado a EurekAlert que "las emisiones de la aviación contribuyen cada vez más significativamente al cambio del clima causado por el hombre. Causan el cinco por ciento del forzamiento climático mundial".

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"Cuando se considera el vuelo completo, que incluye las emisiones de despegue, crucero y aterrizaje, las emisiones de los aviones también son responsables de alrededor de 16.000 muertes prematuras al año por deterioro de la calidad del aire", ha señalado Eastham. "Esto es pequeño en comparación con otros sectores, siendo sólo alrededor del 0,4% del total de muertes atribuidas anualmente a la degradación de la calidad del aire global, pero a menudo se pasa por alto en el análisis de políticas".

NOx, CO2 y estelas

El estudio, publicado en la revista cientifica 'Environmental Research Letters', analiza cómo se puede mitigar ese impacto y proporciona evaluaciones comparativas de las compensaciones por emisiones de la aviación, considerando los impactos tanto en el clima como en la calidad del aire.

El NOx en crucero, el CO2 y las estelas de vapor son objetivos principales en futuras estrategias para reducir los impactos atmosféricos

Históricamente, los intentos de reducir los impactos climáticos y de la calidad del aire de la aviación han sido a través de cambios en las políticas, la tecnología y/o las operaciones, Así, se han implementado mejoras en la eficiencia del combustible, normas de emisiones más estrictas o la introducción de combustibles de aviación sostenibles.

El estudio concluye que tres componentes son responsables del 97% de los daños climáticos y de calidad del aire por unidad de consumo climático de la aviación (58% de impacto del NOx en la calidad del aire, 25% del CO2 en el clima y 14% de las estelas blancas de condensación también en el clima). Los impactos de la aviación en la calidad del aire superan entre 1,7 y 4,4 veces los impactos climáticos por unidad de combustible quemado.

No obstante, el estudio señala que reducir un tipo de emisión pueden tener el coste de aumentar otro, ya sea en términos absolutos o limitando las posibles reducciones ofrecidas por las nuevas tecnologías.

"Podríamos reducir las emisiones de NOx mediante el diseño de motores con temperaturas de combustión más bajas. Sin embargo, la pérdida resultante en la eficiencia termodinámica significaría que necesitamos quemar más combustible, lo que significa más CO2. Estos son los tipos de compensaciones que deben cuantificarse, y nuestro estudio ofrece una forma rápida para que los responsables de la toma de decisiones lo hagan", ha indicado Eastham.

Métricas y escenarios

Según este científico del MIT, "hemos desarrollado un conjunto de métricas para comparar los impactos climáticos y de la calidad del aire de las emisiones de la aviación en todas las etapas de los vuelos, estimando los costes sociales por unidad de contaminante emitido. Las métricas de costes se desglosan por fase de vuelo -crucero, aterrizaje y despegue- y por la región geográfica de emisión, tanto por kg de emisión como por kg de quema de combustible".

La aviación supone "el 0,4% de las muertes atribuidas anualmente a la degradación de la calidad del aire"

Esas métricas se aplicaron para evaluar los efectos de una expansión global de la aviación en consonancia con su actual crecimiento anual y se diseñaron tres posibles escenarios. En el primero, consideraron un escenario de crecimiento de la aviación con aumentos en la eficiencia del combustible y reducciones consistentes en los factores de emisión de NOx.

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En segundo lugar, evaluaron las compensaciones entre el impacto climático y la calidad del aire de las reducciones de emisiones de NOx basadas en motores. Finalmente, reevaluaron las compensaciones climáticas y de calidad del aire de la desulfuración de combustible para aviones para un tercer escenario.

La gran mayoría de los impactos del NOx en la calidad del aire (concretamente, el 86%) se deben a las emisiones de crucero en comparación con los ciclos de aterrizaje y despegue. Por tanto, las emisiones de NOx en crucero, las de CO2 y las estelas de vapor son objetivos principales en futuras estrategias para reducir los impactos atmosféricos de las emisiones de la aviación.