La terapia CAR-T contra células tumorales abre la puerta al optimismo de los pacientes

La medicina ha salido victoriosa recientemente de algunas batallas contra el cáncer que se consideraban perdidas de antemano hace tan solo un par de años. Esto ha sido posible gracias a las terapias basadas en CAR-T, un tipo de tratamiento en el que algunas células del sistema inmunitario del paciente se modifican genéticamente para que ataquen a las cancerosas. Ante este avance y con la intención de analizar las posibilidades que ofrece la inmunoterapia en materia oncológica, El Confidencial organizó en colaboración con Gilead una mesa redonda enmarcada dentro del Observatorio de innovación sanitaria.

Al encuentro asistieron: José Luis Díez, jefe del Servicio de Hematología y Hemoterapia en el Hospital General Universitario Gregorio Marañón; Natacha Bolaños, gerente regional para Europa en Lymphoma Coalition; José María Moraleda, coordinador nacional de la Red de Terapia Celular (ISCIII), jefe del Servicio de Hematología y Hemoterapia del Hospital Clínico Universitario Virgen de la Arrixaca y catedrático de Medicina en la Universidad de Murcia; y Regina Quiroga, directora médica para Oncología de Gilead.

Las bases de los procesos médicos discutidos, y que ahora comienzan a dar sus frutos, son los trabajos del inmunólogo estadounidense, James P. Allison, galardonado con el Nobel de Medicina en 2018. El centro de sus investigaciones, iniciadas en los años ochenta, fue comprender cómo funcionan las células T —un tipo de glóbulo blanco formado en la médula ósea— y cómo estas se pueden modificar a través de un gen, creando un receptor especial que se une a cierta proteína de las células cancerígenas. Es el denominado receptor de antígeno quimérico, más conocido como CAR por sus siglas en inglés ('chimeric antigen receptor'). La llave para abrir la puerta a las nuevas fórmulas de tratamiento ha sido el Plan Estratégico de Terapias Avanzadas, presentado por el Ministerio de Sanidad en noviembre de 2018. Con su publicación se aprobó el tratamiento con medicamentos CAR, que hasta ese momento únicamente estaban permitidos para personas que padecían leucemias linfoblásticas agudas y linfomas que no habían logrado ningún éxito con otros métodos, a otros pacientes.

La representante de Gilead se mostró optimista. Citando al doctor Allison, Regina Quiroga confirmó que “tras muchos años de trabajo, parece que nos vamos acercando a resultados cada vez más esperanzadores”. Precisó que “el objetivo de Gilead es poder extender a nivel mundial los buenos resultados”, y añadió que “esta es la dirección que la farmacéutica quiere tomar para liderar el gran reto de la manufacturación a escala internacional”. Según indicó, el camino a seguir es que “estos datos esperanzadores sean una realidad para todas las personas afectadas”.

“Con esta normativa nació una posibilidad con un gran potencial curativo”, añadió en una de sus intervenciones Natacha Bolaños. “Además, estableció un cambio de paradigma”. No obstante, la responsable de Lymphoma Coalition quiso ser cautelosa y admitió que “aún no se puede hablar abiertamente de curación”, si bien reconoció que “comienza una nueva perspectiva para los pacientes”.

Los CAR-T no curan a la totalidad de los afectados, ni tienen la misma eficacia para todas las enfermedades oncológicas

Igual de esperanzado se expresó José María Moraleda, quien definió la nueva situación como “una verdadera revolución para algunas especialidades concretas”. Para el coordinador nacional de la Red de Terapia Celular “el enfoque que tiene la medicina actual es totalmente distinto al de hace 15 años”. Aseguró que “nunca antes había visto resultados tan positivos como los conseguidos con algunos tratamientos concretos de CAR-T” y añadió que “de hecho se abre la posibilidad de extender sus beneficios a otros tipos de enfermedades”.

A pesar del entusiasmo imperante, todos los participantes en el encuentro se mostraron bastante prudentes, ya que “los CAR no curan a la totalidad de los afectados, ni tienen la misma eficacia para todas las enfermedades oncológicas”, como aclaró José Luis Díez. “Resulta muy complicado transmitir un mensaje de optimismo, sin crear a la vez falsas expectativas en los enfermos”. Para el jefe de Hematología y Hemoterapia del Gregorio Marañón, una de las principales necesidades que existen en este momento es la formación: “Nos urge aprender mucho y conocer bien todos los pasos que se dan durante el proceso de preparación de estos medicamentos”.

España, a la cabeza en terapias avanzadas

Otro aspecto destacado y en el que coincidieron todos los participantes en el encuentro es la posición que desempeña España en el campo de la inmunoterapia. Nuestro país es líder mundial en ensayos clínicos, según indica el estudio 'Clinical Development of Advanced Therapy Medicinal Products in Europe: Evidence That Regulators Must Be Proactive' y se erige como modelo a seguir para numerosos países del entorno. Esta influencia se debe tanto al enorme número de agentes que actúan como promotores de ensayos clínicos, como a la cantidad de productos en desarrollo, pero sobre todo a la colaboración entre las distintas partes implicadas.

Ejemplo de esta cooperación es la elaboración del mencionado Plan Nacional, que “ha incorporado representantes de todos los ámbitos” y “ha permitido mantener el rumbo precisamente por el gran compromiso de los profesionales involucrados”, describió la gerente de Lymphoma Coalition. Del mismo modo, el doctor Moraleda también elogió el plan a título personal. El catedrático afirmó que “es uno de los mejores aciertos de la sanidad española” y explicó que, a pesar de la inestabilidad política y de que se fueron sucediendo los ministros mientras se redactaba el texto, “el cuerpo técnico siempre fue el mismo y supo adaptarse a las necesidades de las personas afectadas”.

Los participantes de la mesa redonda igualmente pusieron de manifiesto la importancia de continuar apoyando la investigación académica, ya que “los CAR pueden dar solución incluso a enfermedades menos extendidas”, tal y como señaló José Luis Díez. “Por otra parte, resulta incuestionable que precisaremos la colaboración constante de la industria para seguir perfeccionando, manufacturando y distribuyendo los CAR comerciales”. El hematólogo deja claro que “no se trata de pastillas”, sino de “células extraídas de los pacientes en centros públicos, que pasan al sector privado para elaborar los CAR basándose en unos estándares concretos y luego regresan para ser aplicados”. Una muestra de esa colaboración público-privada y de la predisposición del sector es “el pago por resultados”, como se ejemplificó desde Gilead.

Los desafíos inmediatos de la biomedicina

El sistema biomédico tiene aún muchos retos que superar. Para Natacha Bolaños, estos pasan por “armonizar la comunicación para alinear la realidad con las expectativas y mejorar asimismo el consentimiento informado”. “Es fundamental —añadió en la misma dirección— eliminar los fallos que se puedan producir en la extracción de glóbulos blancos, así como controlar los plazos de manufactura”. Con este último punto coincidió José María Moraleda, quien también remarcó esta necesidad de “acortar los tiempos de elaboración de los fármacos”.

Sobre la cuestión, Gilead esclareció que “actualmente el período medio de fabricación del medicamento está en 26 días, sobre todo porque el proceso implica un viaje de ida y vuelta a Estados Unidos”. Regina Quiroga adelantó que “en la segunda mitad de 2020 se abrirá una nueva factoría en Europa que permitirá rebajar el tiempo de entrega”. Del mismo modo, aclaró que es difícil “acortar todavía más estos plazos” debido a que “la confección del propio fármaco requiere un ciclo concreto que es de obligatorio cumplimiento”. La representante de la farmacéutica igualmente aportó un dato prometedor: “A pesar de que estas terapias aún no se pueden aplicar en todas las regiones de España y que la fabricación del preparado se realiza fuera de Europa, se intenta que los pacientes considerados aptos reciban tratamiento”.

Una de las conclusiones generales de la puesta en común del sector biosanitario fue la necesidad de colocar en el centro de todo el proceso a los afectados. “Nos asomamos a una innovadora forma de concebir la medicina —apuntó Luis Diez— y resulta fundamental que exista armonía y coordinación entre todos los profesionales relacionados con la inmunoterapia y, por lo tanto, generar confianza en la sociedad y en las personas afectadas”. El doctor concluyó poniendo en valor “la gran oportunidad para desarrollar nuevas e ilusionantes soluciones médicas” que la sanidad española tiene ante sí.