Primera fotografía de la formación de un 'jet' gigante, la mayor descarga eléctrica existente

Científicos del grupo de investigación de rayos de la Universitat Politècnica de Cataluña - Barcelona Tech (UPC), del Campus de Terrassa, con la colaboración de la Universidad de Duke (Estados Unidos), han fotografiado por primera vez el preciso instante en el que se forma un 'jet' gigante, un fenómeno considerado "raro" que se corresponde con la descarga eléctrica más grande que existe. De hecho, su fuerza y amplitud es tal que, según indican desde la UPC, conecta la tormenta con la isosfera.

Los 'jets' se producen solo en las zonas cercanas a los trópicos, en la alta atmósfera, por encima de las tormentas intensas y solamente se pueden observar de noche. Tienen un color azulado en la parte inferior, que se produce por debajo de los 30 kilómetros y la superior, que puede llegar a los 90 kilómetros de altitud, es ramificada y con tonalidad rojiza.

La imagen retratada está recogida a partir de los 40 kilómetros de altura y experimente un salto continuo hasta llegar a la ionosfera a 90 kilómetros de altitud.

La captura ha tenido lugar en la costa norte de Colombia, después que el equipo haya estado trabajado desde 2008 para conseguir esta imagen; en el verano de 2017 usó un sistema portátil de cámaras rápidas, que operaba a 900 imágenes por segundo, cerca de la ciudad de Santa Marta y en 2018 hizo una segunda campaña en Barranquilla y Cartagena de Indias, donde se trabajó con un sistema de altísima velocidad, 5.000 instantáneas por segundo.

En dos años los investigadores registraron 12 'jets' gigantes en seis noches diferentes

En estos dos años de observación se registraron 12 'jets' gigantes en seis noches diferentes y la imagen captada se ha tomado a 200 microsegundos; los responsables han destacado el "hito importante" que supone, ya que permitirá resolver los misterios que hay alrededor de las fenómenos eléctricos en la atmósfera y el acoplamiento a otras capas atmosféricas.

Tal y como explica Óscar Van der Valde, uno de los investigadores que han captado las imágenes, después de una década estudiando la fenomenología eléctrica en la atmósfera, con su trabajo han "podido aportar una información muy valiosa para entender cómo y por qué se forman" los 'jet'. "Lo que pasa dentro de las nubes todavía es un misterio. Tampoco sabemos por qué los 'jets' gigantes solo se forman en la zona de los trópicos. Los modelos actuales para describirlos son todavía muy básicos, por eso las imágenes que captamos con nuestras cámaras son muy importantes para la comunidad científica", añade el miembro del grupo de investigación de la UPC.