Los agujeros negros, clave en la formación de galaxias enanas, según un estudio

Un equipo de astrónomos de la Universidad de California Riverside (Estados Unidos) ha descubierto el importante papel que cumplen los agujeros negros en la formación de galaxias enanas, que, a su vez, en múltiples ocasiones, se unen para crear galaxias convencionales.

Según este estudio, citado por Phys.org, son los potentísimos vientos que emanan de los agujeros negros (1.000 kilómetros por segundo de velocidad) los responsables de suprimir la formación de estrellas en las galaxias enanas. En el trabajo se demostró que los agujeros negros de 29 galaxias expulsaban gas ionizado a alta velocidad, lo que muestra, según los autores, "su efecto puede ser igual de dramático, si no más dramático, en galaxias enanas en el universo".

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Las galaxias enanas son pequeñas galaxias que contienen entre 100 y 1.000 millones de estrellas. Mientras, una galaxia convencional, como nuestra Vía Láctea, tiene entre 200.000 y 400.000 mil millones de estrellas. Las galaxias enanas son el tipo de galaxia más abundante en el universo y a menudo orbitan galaxias más grandes.

Fósiles del espacio

Christina M. Manzano-King, una de las autoras del estudio, aclaraba que "las galaxias más grandes a menudo se forman cuando las galaxias enanas se fusionan. Por lo tanto, son útiles para entender cómo evolucionan las galaxias: sirven como fósiles al revelar cómo era el entorno del universo primitivo".

"Estos vientos pueden estar cambiando la velocidad a la que las galaxias forman estrellas"

Para los investigadores, la gran sorpresa del estudio es que descubrieron que estas galaxias tan pequeñas también recibían la acción del viento que emanaba de los agujeros negros y sobre todo de la gran velocidad que este viento podía alcanzar.

Gabriela Canalizo, profesora de Física y Astronomía de la Universidad de California Riverside y que ha dirigido el equipo de investigación, ha explicado que los astrónomos ya habían sospechado durante las últimas dos décadas que los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias grandes pueden tener una profunda influencia en la forma en que las galaxias grandes crecen y envejecen. "Nuestros hallazgos ahora indican que su efecto puede ser igual o más dramático en las galaxias enanas", ha indicado.

Usando datos de 50 galaxias enanas, descubrieron que 29 tenían agujeros negros en sus centros y seis de estas mostraron evidencia de vientos (específicamente, gas ionizado a alta velocidad) que emanaban de sus agujeros negros activos.

Menos estrellas

"Utilizando los telescopios Keck en Hawái, pudimos no sólo detectar, sino también medir propiedades específicas de estos vientos, tales como su cinemática, distribución y fuente de energía, la primera vez que esto se ha hecho" ha señalado Canalizo. "Encontramos algunas pruebas de que estos vientos pueden estar cambiando la velocidad a la que las galaxias son capaces de formar estrellas".

"Los modelos de formación de galaxias deben incluir como reguladores dominantes a los agujeros negros"

Los astrónomos sospechan que cuando el viento que emana de un agujero negro es empujado hacia fuera, comprime el gas por delante del viento, lo que puede aumentar la formación de estrellas. Pero si todo el viento es expulsado desde el centro de la galaxia, el gas deja de estar disponible y la formación de estrellas podría disminuir. Este último parece ser lo que está ocurriendo en las seis galaxias enanas que los investigadores identificaron. "En estos seis casos, el viento tiene un impacto negativo en la formación de estrellas".

"Los modelos teóricos para la formación y evolución de galaxias no han incluido el impacto de los agujeros negros en galaxias enanas. Estamos viendo evidencia, sin embargo, de una supresión de la formación estelar en estas galaxias. Nuestros hallazgos muestran que los modelos de formación de galaxias deben incluir a los agujeros negros como reguladores importantes, incluso dominantes, de la formación de estrellas en galaxias enanas", han afirmado los investigadores.