La epidemia fúngica de Estados Unidos, provocada por un seísmo, según un estudio

En 1999, una epidemiade infección fúngica se propagó en Estados Unidos provocando la muerte de decenas de personas y animales. Ahora, los científicos parecen haber descubierto cómo llegó hasta allí el hongo responsable.

El Cryptococcus gattii es un hongo que provoca las infecciones fúngicas más mortíferas del mundo, capaz de enfermar incluso a personas perfectamente sanas y con una tasa de mortalidad de hasta un 33 por ciento. Si bien es cierto que no suele afectar a los humanos y no es contagiosa.

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Este hongo es típico de climas tropicales. No obstante, hace dos décadas comenzaron a aparecer brotes de Cryptococcus gattii a lo largo del noroeste del Pacífico norteamericano, sin una explicación clara de cómo había llegado.

Llegó 35 años antes

Desde entonces, este hongo se ha establecido en toda la Costa Oeste de Estados Unidos, provocando enfermedades, principalmente pulmonares y en el sistema nervioso, a cientos de animales y personas.

No es la primera vez que un desastre natural desencadena brotes de enfermedades infecciosas raras

Ahora, un grupo de científicos sostiene que su llegada a Estados Unidos fue a causa del gran terremoto que sufrió Alaska en 1964. Este seísmo, el mayor registrado en el hemisferio norte y el segundo más grande del mundo, con un 9,2 de intensidad en la escala de Richter, aparte de matar a centenares de personas y provocar grandes pérdidas materiales, desató una cadena de tsunamis.

"Este evento, como ningún otro en la historia reciente, causó un empuje masivo de agua oceánica, proveniente de Australia y Nueva Zelanda, hacia los bosques costeros del noroeste del Pacífico", indican los autores a Gizmodo, lo que demostraría que el Cryptococcus gattii, cuyo habital natural es el agua, llegara a los Estados Unidos.

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Por muy inusual que sea la teoría, los autores señalan que hay otros casos de un desastre natural que desencadena brotes de enfermedades infecciosas raras. Por ejemplo, un tornado de 2011 en Joplin, Missouri podría haber propagado una ola de infecciones carnívoras causadas por el hongo Apophysomyces.

Podría estar en más sitios

Incluso si la teoría resulta ser cierta, todavía queda la duda de por qué los casos tardaron décadas en comenzar a aparecer regularmente. Y si es cierto que Cryptococcus gattii puede terminar sobreviviendo en aguas costeras durante largos períodos de tiempo, entonces también hay que averiguar si hay otras áreas del mundo que podrían estar en riesgo de posibles infecciones.

Con ese fin, David Engelthaler, codirector de la División de Patógenos y Microbioma del Instituto de Investigación de Genómica Traslacional en Arizona y principal autor de esta investigación, está examinando, junto con sus colegas, muestras de agua en todo el mundo para buscar rastros del hongo que podrían haber pasado desapercibidos antes.