No, la tecnología antioxidante no fue inventada con los guerreros de X'ian

En el Mausoleo de Qin Shi Huang, el impresionante monumento funerario en honor del primer emperador de la China unificada que cobija a los 8.000 guerreros y caballos de terracota cerca de la ciudad de X'ian, hay un cartel que dice: "Las pruebas científicas revelan que la superficie de las espadas contiene cromo, con un grosor de 10 a 15 micrómetros, que sirvió de cobertura contra la corrosión. La tecnología de cromado fue inventada por los alemanes y los estadounidenses en 1937 y 1950, pero emergió en China 2.200 años antes. ¡Asombroso!"

Ahora, el arqueólogo Marcos Martinón Torres, de la Universidad de Cambridge —y miembro de una de las principales sagas de científicos españoles— acaba de verter un enorme jarro de agua fría sobre las aspiraciones chinas de haber creado la primera tecnología antioxidante de la historia.

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Efe

Su estudio, realizado junto a investigadores del University College of London y que aparece hoy en la revista 'Scientific Reports', apunta a que fue la naturaleza del suelo en el que las estatuas fueron sepultadas lo que ayudó de verdad a preservar las espadas de bronce de los guerreros.

"Los guerreros de terracota y la mayoría de materiales orgánicos del mausoleo se recubrieron con capas protectoras de laca antes de ser pintados con pigmentos, pero curiosamente, no las armas de bronce", explica Martinón Torres. "Encontramos un contenido sustancial de cromo en la laca, pero solo un rastro de cromo en los pigmentos y el suelo cercanos", algo que los científicos atribuyen a la contaminación.

Según descubrieron, los mayores restos de cromo hallados en las espadas estaban cerca de elementos orgánicos en descomposición, como las empuñaduras de madera y bambú de las espadas, que no por casualidad estaban recubiertas de laca. "Claramente, la laca es la fuente no deseada de cromo en los bronces, y no un antiguo tratamiento anticorrosivo", dice el arqueólogo español.

He aquí la explicación para el buen estado de conservación de las armas recuperadas de este mausoleo, construido en el siglo II antes de Cristo. Hay lanzas, flechas, ganchos, espadas o gatillos de ballesta de bronce en perfectas condiciones mientras las partes orgánicas, como las empuñaduras o los carcaj, están mucho más deterioradas.

Para los primeros arqueólogos que excavaron el ejército de terracota, a partir de su descubrimiento en 1973, la explicación era evidente: un método único desarrollado por los fabricantes de armas de la dinastía Qin para prevenir la corrosión de los metales. El recubrimiento con sales de cromo (cromatos) empleado aún hoy, aún tardaría otros 22 siglos en ser patentada.

Un factor crucial

Además de los restos de cromo que liberaba la laca, Martinón Torres y su equipo creen que hay otros factores que pueden haber influido, como el pH alcalino del suelo o el bajo contenido en materia orgánica del suelo circundante a las estatuas.

Para los investigadores chinos, sin embargo, aún queda partido. "Algunas de las armas de bronce, espadas, lanzas y alabardas en particular, muestran superficies brillantes casi prístinas y cuchillas afiladas después de 2.000 años enterradas con el Ejército de Terracota", ha explicado la doctora Xiuzhen Li, investigadora senior en el Museo del Mausoleo de Qin Shi Huang. "La composición de bronce del estaño, la técnica de extinción y la naturaleza particular del suelo local explican de alguna manera su notable conservación, pero aún es posible que la Dinastía Qin hubiera desarrollado un proceso tecnológico misterioso y esto merece más investigación".

La ha habido. Una de las cosas que hicieron los científicos fue simular la conservación de unos artefactos de bronce durante cuatro meses en suelo británico y en suelo chino. Sometidos a unas temperaturas y humedades extremas, cuando los objetos fueron desenterrados en Reino Unido estaban claramente corroídos mientras otros bronces enterrados en la zona de X'ian permanecieron en buen estado.