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Herpes, el octavo pasajero: a la mitad de los astronautas en vuelo se les reactiva el virus
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¿Cómo vamos a llegar así a marte?

Herpes, el octavo pasajero: a la mitad de los astronautas en vuelo se les reactiva el virus

El estrés que provocan los viajes espaciales sumen a los astronautas en un estado de inmunosupresión que provoca que estos virus tan comunes salgan de su letargo

Foto: El astronauta de la NASA Nick Hague se prepara en un simulador de la nave Soyuz (Reuters)
El astronauta de la NASA Nick Hague se prepara en un simulador de la nave Soyuz (Reuters)

Los virus del herpes se reactivan en más de la mitad de la tripulación a bordo de las misiones de un transbordador espacial o en la Estación Espacial Internacional, según una nueva investigación de la NASA publicada en la revista 'Frontiers in Microbiology'.

Si bien solo una pequeña proporción de los pasajeros espaciales desarrolla síntomas, las tasas de reactivación de este virus aumentan con la duración del vuelo espacial y podrían presentar un riesgo significativo para la salud en las misiones a Marte y más allá.

Foto: El herpes zóster tiene un componente hereditario

La NASA ha desarrollado sistemas de detección rápida e investiga un tratamiento para proteger a los astronautas, así como a pacientes inmunodeprimidos en la Tierra.

"Los astronautas de la NASA soportan semanas o incluso meses expuestos a la microgravedad y la radiación cósmica, sin mencionar las fuerzas G extremas de despegue y vuelta a la Tierra", dice el autor principal del trabajo, Satish K. Mehta, del Centro Espacial Johnson de la NASA. "Este desafío físico se ve agravado por factores estresantes más familiares, como la separación social, el confinamiento y un ciclo alterado de sueño-vigilia".

placeholder Herpes labial. (iStock)
Herpes labial. (iStock)

Para estudiar el impacto fisiológico del vuelo espacial, Mehta y sus colegas analizaron muestras de saliva, sangre y orina de los astronautas antes, durante y después del vuelo espacial.

"Durante los vuelos espaciales hay un aumento en la secreción de hormonas del estrés como el cortisol y la adrenalina, que se sabe que suprimen el sistema inmunológico", detalla el científico. "En consonancia con esto, encontramos que las células inmunitarias de los astronautas, particularmente aquellas que normalmente suprimen y eliminan los virus, se vuelven menos efectivas durante el vuelo espacial y, a veces, hasta 60 días después".

En medio de este escenario, los virus latentes se reactivan y reaparecen.

placeholder Así es el virus del herpes.
Así es el virus del herpes.

"Hasta la fecha, 47 de 89 (53%) astronautas en vuelos cortos realizados en transbordadores espaciales, y 14 de 23 (61%) en misiones más largas, de la ISS, contenían el virus en sus muestras de saliva o de orina", informa Mehta. "Estas frecuencias, así como la cantidad, de propagación viral son marcadamente más altas que en las muestras de antes o después del vuelo".

En general, se detectaron cuatro de los ocho herpes humanos más conocidos. Estos incluían las variedades responsables del herpes oral y genital, la varicela y la culebrilla, que permanecen de por vida en nuestras células nerviosas, así como otros virus asociados, por ejemplo los que causan diferentes cepas de mononucleosis o la "enfermedad del beso".

Cómo explorar el espacio profundo

Hasta ahora, este exceso vírico ha resultado típicamente asintomático. "Sólo seis astronautas desarrollaron síntomas debido a la reactivación viral", dice Mehta. "Todos eran casos menores".

Sin embargo, la eliminación del virus del cuerpo después del vuelo podría poner en peligro a otros contactos inmunodeprimidos o no infectados en la Tierra, como los recién nacidos. "Los virus infecciosos se eliminaron en los fluidos corporales hasta 30 días después del regreso de la Estación Espacial Internacional".

Además, mientras nos preparamos para ejecutar misiones del espacio profundo humano más allá de la Luna y Marte, el riesgo de que la reactivación del virus del herpes afecte a los astronautas y sus seres cercanos podría ser más crucial. "La magnitud, la frecuencia y la duración de la propagación viral aumentan con la duración del vuelo espacial".

La magnitud, la frecuencia y la duración de la propagación viral aumentan con la duración del vuelo espacial

El desarrollo de medidas contra la reactivación viral será esencial para el éxito de estas misiones en el espacio profundo, sostiene Mehta. "La contramedida ideal es la vacunación para los astronautas, pero hasta ahora solo está disponible contra el virus de la varicela".

Esta investigación, dice su autor, también está teniendo una tremenda relevancia clínica para los pacientes en la Tierra. "Nuestras tecnologías para la detección vírica rápida en la saliva desarrolladas para los vuelos espaciales se han empleado en clínicas y hospitales de todo el mundo".

Los virus del herpes se reactivan en más de la mitad de la tripulación a bordo de las misiones de un transbordador espacial o en la Estación Espacial Internacional, según una nueva investigación de la NASA publicada en la revista 'Frontiers in Microbiology'.

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