Esta salamandra con 'superpoderes' tiene la clave para regenerar miembros humanos

La regeneración es una de las áreas más atractivas de la investigación biológica. ¿Cómo es que algunos animales son capaces de regenerar partes de su cuerpo y otros no? ¿Es posible que los seres humanos podamos llegar a regenerar nuestros miembros? Son algunas de las preguntas que todos nos hacemos sobre este asunto. De momento no hay respuesta clara para estas dudas, pero los científicos pueden estar cada vez más cerca de hallarlas, gracias, en parte, a una salamandra.

Investigadores de la Universidad de Kentucky han tomado la delantera en este asunto y acaban de anunciar que han conseguido ensamblar el genoma del ajolote, una salamandra cuyo hábitat natural se encuentra en un lago cerca de la Ciudad de México. ¿Por qué es esto tan importante? Porque estos animales llevan tiempo siendo apreciados como modelos de regeneración.

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Antonio Villarreal

"Es difícil encontrar una parte del cuerpo que no sean capaces de regenerar: las extremidades, la cola, la médula espinal, los ojos... Incluso se ha demostrado que pueden llegar a regenerar la mitad de su cerebro", explica Randal Voss, profesor del Centro de Investigación de lesiones espinales y lesiones cerebrales del Reino Unido, y uno de los líderes de esta investigación que saldrá en febrero en la revista Genome Research.

Cierto, sabíamos que es un animal con unos 'superpoderes' formidables para la regeneración, pero nos faltaba tener un mapa completo de su genoma para poder estudiar y encontrar lo que le hace tan especial. Conocíamos que los seres humanos comparten muchos de los genes con el ajolote, pero el genoma de la salamandra es diez veces más grande, lo que presentaba una barrera formidable para los análisis genéticos. Ahora, gracias a esta última investigación, los científicos por fin podrán estudiar por completo de este extraño animal.

¿Cómo han hecho esto? Pues con una herramienta clásica llamada mapeo genético o de ligamiento. Adaptaron esta técnica y consiguieron colocar en el orden correcto todo el genoma del ajolote de una forma asombrosamente rápida (es el primer genoma de este tamaño que se ha conseguido reconstruir hasta la fecha).

"Hace unos años, nadie pensaba que fuera posible ensamblar un genoma de más de 30GB", explica Jeramiah Smith, profesor asociado en el Departamento de Biología y codirector de la investigación. "Hemos demostrado que es posible utilizar un método rentable y accesible para hacerlo, lo que abre la posibilidad de secuenciar de forma rutinaria grandes genomas de otros animales", apunta.

Clave para la biomedicina

El genoma no solo servirá para investigar al propio ajolote sino que lo que vayan descubrimiendo puede ser clave para el campop de la biomedicina en humanos. Como prueba de concepto, Voss y Smith utilizaron los datos reunidos para identificar rápidamente un gen que causa un defecto en el corazón en un ajolote, proporcionando así un nuevo modelo de enfermedad humana.

"La investigación biomédica está cada vez más relacionada con la genética", asegura Voss. "Para comprender la enfermedad humana, tienes que ser capaz de estudiar las funciones de distintos genes en otros organismos como el del ajolote".

"Ahora que tenemos acceso a la información genómica, podemos empezar a sondear las funciones de los genes del ajolote y aprender cómo son capaces de regenerar tantas partes de su cuerpo. Esperemos que algún día podamos llevar esta información a las terapias para humanos, pues existen lesiones que podrían mejorar mucho con esto como las lesiones de la médula espinal, apoplejía, reparación de las articulaciones... Realmente el cielo es el límite", termina Ross.