Cómo ver las Gemínidas, la última lluvia de estrellas, a simple vista o en 'streaming'

La popular lluvia de estrellas conocida como las Gemínidas marca, junto con las Perseidas, la mejor oportunidad para divisar en el cielo nocturno las estelas que dejan a su paso los fragmentos de cometas o asteroides que colisionan con la atmósfera terrestre. No en vano, será el último gran fenómeno astronómico del año, que se extiende desde el 4 hasta el 17 de diciembre, pero que alcanzará su máximo auge durante las noches de este jueves y mañana viernes.

La Luna entrará en fase de cuarto creciente y dejará de ser visible a medianoche, por lo que ésta será una ocasión inmejorable para observar el firmamento, donde en las últimas ediciones se han sucedido más de 100 meteoros por hora. El radiante o punto del cielo desde donde parecen proceder los meteoros es la constelación de los Gemelos (Gemini), situada cerca de Orión. Apuntando la vista hacia esta área, los más observadores podrán ver un meteoro cada dos minutos.

A diferencia de cómo ocurre con los eclipses solares, para contemplar una lluvia de estellas no es necesario ningún equipo óptico especial. Bastará con situarse en un punto de observación aislado de contaminación lumínica una vez caiga la noche. Incluso será posible hacerlo sin salir de casa, gracias a la retransmisión en 'streaming' que a partir de las 22:30 horas ofrece Sky-live.tv desde el Observatorio del Teide (Tenerife). Este canal también emitirá imágenes en directo desde el Observatorio de Altas Energías HESS de Namibia y desde el municipio de Olivenza (Badajoz).

Si un horizonte despejado lo permite, también será un buen momento para la astrofotografía. Los más experimentados utilizan cámaras digitales de tipo CCD (siglas de dispositivo de carga acoplada), que pueden adquirirse por 300 euros en el caso de las más sencillas y hasta por 20.000 cuando se trata de equipos profesionales, pero lo cierto es que para captar imágenes de calidad basta una cámara réflex y atenerse a ciertas consideraciones contempladas por la NASA:

• Evitar la contaminación lumínica y reducir el brillo de la pantalla.
• Usar un trípode o programar el disparo sobre una superficie estable.
• Reducir las vibraciones con el temporizador o un cable disparador.
• Utilizar un objetivo gran angular para captar una mayor parte del cielo.
• Apostar por el enfoque manual y aplicar la 'regla hiperfocal'.
• Calcular el tiempo de exposición utilizando la 'regla 500', que consiste en dividir 500 entre la longitud en milímetros de la lente.

El misterio del asteroide Faetón

Las lluvias de meteoros suelen producirse tras el paso de un cometa cerca del Sol, cuya sublimación desprende fragmentos de hielo y roca que quedan suspendidos en el espacio para después vaporizarse al entrar en contacto con la atmósfera terrestre. No obstante, un equipo dirigido por el investigador de la Universidad de California Dave Jewitt planteó en 2010 que el asteroide Faetón podría ser el progenitor de las Gemínidas.

Faetón se acerca cada 1,4 años al Sol, de manera similar a como lo haría un cometa. El calor emitido por el astro rey “quema” los residuos de polvo que cubren su superficie rocosa y forma así una especie de “cola de grava”. “En su perihelio —explicó Jewitt, refiriéndose a la mínima distancia de su órbita entorno al Sol—, Faetón está extremadamente caliente, más o menos a 700ºC. A esta temperatura el hielo no puede sobrevivir en su superficie, por lo que se habrá vaporizado mucho tiempo atrás”.