La 'hierba gatera' que pone ciega a tu mascota podría ayudar a mejorar la quimioterapia

Igual que los seres humanos recurrimos a sustancias intoxicantes como el coñac o el estramonio para escapar de la rutina, los gatos suelen decantarse por la hierba gatera (Nepeta cataria) para entrar en un trance pasajero que haga más llevaderas sus miserables vidas felinas. Ahora, investigadores del Centro John Innes (Norwich, Reino Unido) han arrojado luz sobre cómo esta planta, también conocida como nébeda o menta de gato, produce la nepetalactona, la sustancia química que lo desencadena todo.

El efecto que produce esta hierba (conocida como 'catnip' en inglés) en los gatos es bien conocido gracias a YouTube, donde los sádicos dueños intoxican a sus mascotas para solaz del populacho:

La sustancia que desencadena este estado de éxtasis felino se llama nepetalactona, y pertenece a la familia de los terpenos. Ahora, por primera vez, los químicos han descubierto los efectos que desencadena en los gatos el consumo de este compuesto. Los resultados aparecen en la revista 'Nature Chemical Biology'.

En plantas como la menta, los terpenos están formados por una sola enzima. Sin embargo, en la hierba gatera, estas sustancias se forman en dos pasos: primero una enzima activa un compuesto precursor que a continuación es utilizado por una segunda enzima para producir la nepelactona en forma de microscópicas glándulas bajo sus hojas.

¿Para qué sirve todo esto, solo para poner ciega a nuestra mascota? Como suele ocurrir con la ciencia, la respuesta es no. Comprender cómo se producen estas nepetalactonas podría ayudar a los científicos a recrear la forma en que las plantas sintetizan otros químicos como la vinblastina, que suele emplearse para la quimioterapia, o la vincristina.

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El Confidencial

Es decir, podríamos ser capaces de crear estos medicamentos de manera más eficiente y rápida de lo que actualmente hace la naturaleza. Actualmente es necesario extraerlos de especies como la vinca de Madagascar.

"Hemos logrado un progreso significativo en la comprensión de cómo la hierba gatera fabrica nepetalactonas, los productos químicos que vuelven locos a los gatos", dice Benjamin Lichman, profesor en la Universidad de York y autor del trabajo. Esta planta "realiza procesos químicos inusuales y únicos, planeamos usarla para ayudarnos a crear compuestos útiles que se puedan usar en el tratamiento de enfermedades como el cáncer".

Pero no es el único uso. "Las nepetalactonas tienen un uso potencial en la agricultura, ya que participan en ciertas interacciones planta-insecto", añade Sarah Connor, directora del proyecto en el John Innes. "En futuros trabajos exploraremos los roles que estos compuestos tienen en las plantas".