Esta adorable perrita se llama Freya y puede detectar la malaria oliendo calcetines usados

Hasta ahora, para detectar la malaria era necesaria una extracción de sangre, enviar las muestras al laboratorio y esperar. En España, obtener los resultados llevaría al menos un par de días. Imagínense en aquellos lugares remotos de África, Asia o América donde la enfermedad es endémica y se lleva cada año la vida de casi medio millón de personas, especialmente niños de menos de cinco años, los más vulnerables.

Freya tiene una solución mucho más rápida: sin pinchazos y sin análisis en laboratorio. A esta Springer Spaniel inglés le basta con olisquear brevemente un calcetín para determinar si su portavoz tiene o no la enfermedad, difícil de detectar hasta que el paciente muestra los primeros síntomas.

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Antonio Villarreal Unidad de Datos

Una nueva investigación, presentada este lunes en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene que tiene lugar en Nueva Orleans (EEUU) podría conducir al primer test rápido y no invasivo para diagnosticar la malaria. Aunque los resultados son aún preliminares, el entomólogo Steve Lindsay de la Universidad de Durham (Reino Unido) cree que estos perros entrenados puedan ayudar a detener la propagación de esta enfermedad infecciosa a países declarados libres de ella.

"Si bien nuestros hallazgos se encuentran en una etapa temprana, en principio, hemos demostrado que los perros pueden ser entrenados para detectar personas infectadas con malaria por su olor con un grado de precisión creíble", explica el autor de esta investigación. "Esto podría proporcionar una forma no invasiva de detección de la enfermedad en los puertos de entrada, de una manera similar a la forma en que los perros rastreadores se utilizan para detectar frutas, verduras o medicamentos en los aeropuertos".

Recolecta de calcetines

Para el estudio, que contó con financiación de la Fundación Bill y Melinda Gates, científicos del Programa Nacional de Control de la Malaria (Gambia) usaron calcetines de nylon para recolectar muestras de olor de pies de niños entre 5 y 14 años al oeste del país africano. Paralelamente, a estos niños se les extrajo una gota de sangre del dedo para comprobar si tenían el parásito 'Plasmodium fasciparum'.

Entonces, los calcetines fueron enviados hasta la ciudad británica de Milton Keynes para que dos canes, un Golden Retriever llamado Lexi y una Labrador llamada Sally, pusieran a prueba su olfato. Ambos perros —los únicos, junto a Freya, entrenados para distinguir el olor de la malaria— tuvieron que analizar 175 calcetines de los que 30 estaban infectados de malaria y el resto no.

Lexi y Sally fueron capaces de acertar el 70% de los niños infectados con el parásito y, muy importante, también el 90% de los que no estaban infectados.

Estos perros podrían resultar tremendamente útiles en un contexto en el que la reducción de la enfermedad parece haberse estancado. El último informe mundial de la Organización Mundial de la Salud sobre la enfermedad apunta a que en 2016 los casos crecieron en cinco millones con respecto al año anterior.

La idea es utilizarlos como 'pre-screening' (filtrado previo) especialmente en zonas donde hay pocos individuos infectados. Si los perros señalaran la presencia del parásito, a continuación se les tomaría a esos individuos una muestra de sangre para confirmarlo con un test de diagnóstico rápido.

"Los perros de detección médica han tenido resultados positivos para detectar enfermedades como el cáncer y la hipoglucemia en diabéticos", explica Claire Guest, coautora del estudio y directora de la compañía Medical Detection Dogs que se dedica a adiestrar a estos ejemplares. "Es la primera vez que entrenamos perros para detectar infección parasitaria y estamos encantados con estos primeros resultados".