Crean una 'pokéball' real para atrapar calamares y otros organismos acuáticos

Se calcula que el océano contiene hasta un millón de especies que aún no se han descrito. En parte, porque muchos de esos organismos son de cuerpo blando, como las medusas, los calamares y los pulpos, por lo que son difíciles de capturar con las herramientas submarinas de las que disponemos actualmente, rígidas y capaces de dañar o acabar con estos animales.

Ahora, un nuevo dispositivo desarrollado por investigadores del Instituto Wyss de la Universidad de Harvard y el Instituto Radcliffe de Estudios Avanzados ha logrado atrapar con seguridad a todas estas delicadas criaturas dentro de un recinto poliédrico plegable y dejarlos ir sin sufrir daños gracias a un diseño inspirado en el arte japonés del origami. La investigación ha aparecido este mes en 'Science Robotics'.

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"Nos acercamos a estos animales como si fueran obras de arte, ¿podríamos cortar un trozo de la Mona Lisa para estudiarlo? No, usaríamos las herramientas más innovadoras disponibles", explica David Gruber, del Instituto Radcliffe y uno de los autores del trabajo. "Estos organismos de aguas profundas, algunos de los cuales tienen miles de años de antigüedad, merecen ser tratados con un cuidado similar cuando interactuamos con ellos".

La idea de aplicar propiedades plegables a la recogida de muestras subacuáticas comenzó en 2014, cuando el primer autor Zhi Ern Teoh aprendió en Harvard a crear mecanismos de plegado utilizando la computación. "Estaba construyendo microrrobots a mano, lo cual era un trabajo muy laborioso y tedioso, y me pregunté si habría una manera de doblar una superficie plana en una forma tridimensional utilizando un motor", dice Teoh.

Un compañero vio sus diseños y sugirió que lo adaptara para capturar criaturas marinas, muy difíciles de agarrar con los equipos existentes, que fueron diseñados en su mayoría para realizar trabajos de minería o construcción.

El dispositivo consta de cinco "pétalos" poliméricos impresos en 3D unidos a una serie de juntas giratorias que se unen entre sí para formar un andamio. Cuando el motor se activa con un toque en el punto donde los pétalos se encuentran, toda la estructura gira alrededor de sus articulaciones y se pliega en un dodecaedro hueco (como una caja de doce lados, casi redonda), lo que le da el nombre de Dodecaedro Accionado Giratorio (RAD, por sus siglas en inglés).

El equipo probó el RAD en un acuario de Connecticut y recolectó con éxito medusas bajo el agua, logrando liberarlas a continuación. Después de hacer modificaciones para que el dispositivo pudiera soportar las condiciones de mar abierto, lo colocaron en un vehículo operado por control remoto y lo probaron a unas profundidades de entre 500 y 700 metros. El RAD logró capturar organismos blandos como calamares o medusas en sus hábitats naturales.

"El diseño es perfecto para el entorno difícil de las profundidades del océano porque sus mandos son muy simples, por lo que hay menos elementos que puedan romperse", dijo el creador del invento. "También es modular, de modo que si algo se rompe, podemos simplemente reemplazar esa parte y enviarlo de nuevo al agua ". El diseño plegable también lo hace adecuado para ser utilizado en el espacio, un entorno inhóspito y de baja gravedad donde manejar cualquier dispositivo resulta un desafío.

Los científicos trabajan ahora en una versión más robusta del RAD para su uso en tareas submarinas más pesadas, como la geología, mientras otra parte del equipo se está encargando de perfeccionar aún más las habilidadesdel mismo. "Nos gustaría agregar cámaras y sensores para que, en el futuro, podamos capturar un animal, recopilar muchos datos sobre él como su tamaño, propiedades del material e incluso su genoma, y ​​luego dejarlo ir, casi como una abducción alienígena bajo el agua ", dice Gruber.