En 1918 la 'gripe española' mató a 50 millones: "Es biológicamente posible que se repita"

Para una vez que la prensa española puede presumir de algo ante el resto del mundo y miren la que liamos.

Marzo de 1918. Mientras en Europa se dispone el tablero militar que habría de dar forma al resto del siglo XX, en un campamento militar de Fort Riley, Kansas, una cepa especialmente mortífera del virus influenza se propaga por el Medio Oeste americano.

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Antonio Villarreal

Cuando el ejército estadounidense desembarcó en Brest (Francia) para dar su apoyo a la Triple Entente, introdujeron en el continente europeo esta gripe que pronto empezó a afectar a soldados de ambos bandos, tanto a ingleses, rusos y franceses, como a alemanes, austriacos y húngaros. Pero los periodistas en esos países no escribieron una línea al respecto: estaban atados de pies y manos, ya que sus gobiernos temían que pudiera suponer un golpe a la moral pública.

Fueron los reporteros de un país bélicamente neutral y con cierta libertad de prensa quienes empezaron a publicar información sobre aquella devastadora epidemia, ganándose la mala reputación de la que quedaría bautizada como "gripe española" para siempre.

La enfermedad acabó entre 1918 y 1919 con más de 50 millones de personas en todo el mundo —en España fueron unas 250.000 según las estimaciones más conservadoras— y redujo en 12 años la esperanza de vida mundial. Algunos historiadores sugieren que incluso pudo tener un papel en la Primera Guerra Mundial, ya que las tasas de mortalidad fueron mayores en Centroeuropa, lo que pudo decantar la balanza a favor de los Aliados.

¿Por qué el virus fue tan mortal?

Por supuesto, la gripe no era algo desconocido en 1918, aunque esta versión desconcertaba a los médicos de la época. Primero, por su alta mortalidad. Mientras la gripe habitualmente acababa con la vida de menos del 0,1% de las personas que la contraían, la gripe española era capaz de fulminar a más del 2,5% de los enfermos. Esto es, era 25 veces más virulenta que una gripe convencional.

Esta gripe española tenía algo más: mientras el virus influenza se cebaba habitualmente con personas inmunodeprimidas, como niños o ancianos, la gripe española atacaba sin remisión a jóvenes de entre 20 y 40 años, y además violentamente: muchos acababan muriendo en sus propios fluidos tras severos sangrados nasales.

Fue otro español, Adolfo G. Sastre, microbiólogo en la Facultad de Medicina del Hospital Monte Sinaí, quien emprendió la peliaguda tarea de reconstruir el virus que acabó, aproximadamente, con el 5% de la población mundial. En 2006 mostró en un estudio del 'Journal of Infectious Diseases' que el virus de 1918 era, probablemente, una recombinación de un tipo de gripe aviar con capacidad de infectar a humanos.

"El virus influenza que provocó la pandemia de 1918 sigue siendo un ejemplo de lo devastadoras que pueden ser estas pandemias", decía recientemente el español a 'Nature Microbiology'. "Esto nos obliga a aumentar nuestro conocimiento de cómo podemos mitigar la influenza en humanos para prevenir futuras pandemias".

Un brote de gripe española a día de hoy sería capaz de provocar entre 188.000 y 337.000 muertes en Estados Unidos

Años más tarde, otros científicos han logrado reconstruir la secuencia genética exacta del virus, apuntando a una gripe aviar que llegó a los cerdos y luego a los humanos y llegando incluso a pronosticar que un brote similar en Estados Unidos a día de hoy sería capaz de provocar entre 188.000 y 337.000 muertes.

Serían aproximadamente la mitad del más de medio millón de cadáveres que dejó la gripe española hace un siglo, pero aun así una auténtica escabechina.

¿Podría volver a golpearnos?

Actualmente contamos con un arma importantísima con la que por entonces no contaban: la vacuna contra la influenza que llevamos usando y mejorando desde 1945. Pero, como hemos podido comprobar este mismo año, por sí sola no basta, precisamente porque el virus influenza escapa a cualquier marcaje.

Está mutando constantemente, afectando a especies que se desconocía que afectaran, de ave a cerdo, de cerdo a humano y vuelta a empezar. Tipo A, tipo B, H1N5, H2N9... un carrusel de combinaciones que cada año trae nuevos premiados.

Para José Miguel Cisneros, presidente de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica, que una mutación fatal como la que se dio en 1918 vuelva a ocurrir "es biológicamente posible", explica el infectólogo a Teknautas, "pero el mayor mensaje que hay que dar es que tenemos una herramienta que, aunque imperfecta, evita la gripe en un porcentaje muy alto y no la estamos utilizando", dice Cisneros en lo que considera "un fracaso colectivo".

"La gripe produce mortalidad no solo a mayores, incluso en personas sanas", añade el doctor, "y a veces hacemos más caso a enfermedades que matan a una o dos personas al año que a esta, que mata a cientos".

Las soluciones que se manejan

El mes pasado, Donald Trump se reunió con Bill Gates en el Despacho Oval. Según sus propias palabras, en un momento dado, el fundador de Microsoft dijo al presidente algo así:

— Debería usted asociar su nombre a la innovación estadounidense. ¿No le encantaría que algo como la vacuna universal contra la gripe fuera algo que empezó y fue impulsado por usted?

En ese instante, Gates captó toda la atención de Trump, que conectó con Scott Gottlieb, director de la FDA, por el manos libres.

— Hey, Gates dice que hay una vacuna universal contra la gripe. ¿Es una locura?

No sabemos qué contestó Gottlieb, pero no, no es una locura. La búsqueda de una vacuna contra todos los tipos de influenza es ahora mismo uno de los principales retos para cientos de inmunólogos.

Hace unos días, por ejemplo, el estadounidense Norbert Pardi presentaba en Madrid, durante el Congreso Europeo de Enfermedades Infecciosas, los avances que están haciendo en la Universidad de Pensilvania para crear una "vacuna ampliamente protectora contra el virus influenza basada en modificación de nucleósidos".

En todos los casos, la carga viral descendía tras cada administración, aunque aún es pronto para pensar en su comercialización.