Lo mejor y lo peor de 2017: cinco logros y cinco lamentables fracasos científicos

Feliz Navidad. Tengo cinco noticias buenas y cinco malas para ustedes, ¿cuáles prefieren escuchar primero?

Dice el clásico que solo las malas son, en realidad, noticia para un periódico. En ciencia hemos tenido muchas de esas en los últimos doce meses, pero también novedades que te reconcilian con el ser humano, o al menos, con aquellos seres humanos que trabajan en bata blanca. A modo de resumen, aquí van cinco buenas y cinco malas, intercaladas para mantener el misterio.

Primera mujer al frente del CSIC

Una de las noticias más recientes, y que habrá que seguir de cerca durante 2018, es el nombramiento de Rosa Menéndez como primera presidenta en la historia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas.

Menéndez, que entró en el consejo en 1979, es una investigadora asturiana centrada en temas de carbón y nuevas energías que durante años ejerció la dirección del Instituto Nacional del Carbón. Sustituye en el cargo a Emilio Lora-Tamayo, que cesó de sus funciones en noviembre para ser reubicado al frente de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.

La evolución, censurada en muchas escuelas

2017 es también el año en que muchos niños alrededor del mundo no estudiarán la evolución, y si la estudian, lo harán como si fuera una teoría equivalente al creacionismo. Estas preocupantes noticias vienen de Estados Unidos pero especialmente de Turquía.

El presidente Erdogan aprobó leyes que apartarán de los libros de texto de primaria y secundaria el nombre de Charles Darwin.

Fusión de estrellas de neutrones

Las ondas gravitacionales han sido muy protagonistas este año, tanto por el Nobel de Física otorgado a Weiss, Barish y Thorne como por esta nueva detección, que logró encontrar ondas gravitacionales en un evento muy especial: la fusión de dos estrellas de neutrones.

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El anuncio fue realizado conjuntamente por la colaboración de LIGO, recientes ganadores del Nobel de Física, y el Observatorio Europeo Austral, organización astronómica dirigida por el español Xavier Barcons. Los primeros fueron los encargados de detectar las ondas gravitacionales y los segundos, los que han confirmado que procedían de un evento de fusión de dos estrellas de neutrones situadas a 130 millones de años luz de distancia.

La Peste Negra o el Cólera vuelven

Este año ha marcado también el retorno de viejas enfermedades, protagonistas históricas de noticias terribles. En Yemen, una epidemia de cólera ha afectado a más de un millón de personas, incluidos 600.000 niños.

En otros lugares como Madagascar, la enfermedad que ha aparecido de nuevo durante 2017 es la Peste Negra: entre agosto y noviembre casi 2.000 personas contrajeron esta enfermedad en la isla africana, dejando un reguero de más de 150 víctimas.

CRISPR contra enfermedades hereditarias

En agosto, un grupo de científicos, dirigidos por el ruso Shoukhrat Mitalipov, logró modificar el ADN de un embrión humano para eliminar la mutación genética que provoca una enfermedad hereditaria llamada cardiomiopatía hipertrófica. Esta patología del músculo del corazón afecta a una de cada 500 personas y puede provocar fallo cardiaco o muerte súbita.

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Habrá que esperar, sin embargo, a ver cómo avanzan en 2018 estos tratamientos, realizados a partir de la técnica CRISPR-Cas9. Esta era la primera vez que se empleaba en Estados Unidos con cierta seguridad, tras los primeros pasos en China. La prometedora terapia está aún demasiado verde como para llegar a la fase clínica el año próximo.

Antivacunas en el Parlamento

La eurodiputada de Alternativa Galega de Esquerda, Lídia Senra, escribió recientemente un comunicado en respuesta a la polémica originada tras preguntar en agosto a la Comisión Europea por la obligatoriedad de las vacunas. En su texto, la política gallega no se retracta en ningún momento de poner en duda la seguridad de las vacunas, sino que insiste en que la seguridad de los medicamentos no puede estar condicionada por los intereses de las grandes farmacéuticas.

Es un ejemplo reciente de cómo, pese a tener información en abundancia al alcance de los ojos, las pseudocreencias siguen abriéndose paso, incluso en esferas donde deberían pesar las evidencias tangibles, como la política.

Vecinos interplanetarios

En febrero la NASA anunció el descubrimiento de un sistema planetario, compuesto por siete planetas que orbitan en torno a TRAPPIST-1, una estrella roja enana situada a unos 39 años luz de la Tierra, lo que la convierte en una vecina relativamente cercana.

Además, tres de estos planetas tendrían un tamaño y una temperatura, en principio, compatibles con la vida, ya que podría darse agua en estado líquido en su superficie.

Auge del tierraplanismo

El mes pasado, Mike Hughes, un conductor de limusinas estadounidense se autoproclamó Rocket Man y anunció que iba a lanzarse en un cohete casero de vapor para demostrar que la Tierra es plana. El asunto era tan jugoso que se viralizó y salió en todas partes, obviamente.

El evento estaba financiado por la Flat Earth Society, un grupo de gente que niega por algún motivo que la Tierra es redonda.

¿Siguieron la historia? El lanzamiento de ese cohete se postergó una semana porque Hughes no tenía licencia. En realidad, nunca llegó a despegar pero a nadie le importó demasiado: el tierraplanismo había sido 'trending topic'. En realidad, varias veces este año.

En Estados Unidos, figuras conocidas como los baloncestitas Shaquille O'Neal y Kyrie Irving expresaron sus dudas. Un rapero llamado B.O.B. lanzó un 'crowdfunding' para financiar una flotilla de satélites que investigara el asunto. 'The Economist' recogió recientemente en un gráfico cómo el movimiento por la Tierra Plana está creciendo en Norteamérica. Otro chiste que se va de las manos.

Terapia génica contra el cáncer

Este pasado verano, la FDA estadounidense aprobó la primera terapia génica contra el cáncer. Se llama CAR-T y sirve para tratar un tipo de leucemia (linfoblástica aguda infantil) en aquellas personas que no responden bien a los tratamientos ya existentes.

En resumen, la terapia consiste en modificar los propios glóbulos blancos del paciente con ingeniería genética para que sean capaces de eliminar el cáncer específico que se les ha detectado. Es un tratamiento complejo que cuenta aún con muchas preocupaciones en cuanto a su seguridad, pero la luz verde de la FDA allana el camino para que en 2018 muchas otras terapias sigan su camino.

EEUU pasa del cambio climático

Uno de los mayores fracasos de la ciencia en este año que termina es no haber podido convencer a Donald Trump de que el cambio climático es una amenaza. El 1 de junio, el presidente estadounidense compareció para anunciar que retiraría a Estados Unidos del acuerdo global suscrito en París dos años antes.

Pese a los esfuerzos de Europa, Canadá o China por hacer piña y pretender que no afecta en nada al plan original, que el segundo mayor emisor de dióxido de carbono se retire de los esfuerzos por mitigar los efectos del cambio climático... es un desastre, como se escenificó en la pasada COP23 celebrada en Bonn.

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Pero más allá de reuniones diplomáticas, en estos últimos doces meses el cambio climático también ha sido noticia por su posible influencia en desastres naturales como los huracanes Harvey, Irma o María, o en los incendios que han arrasado parte de California este pasado otoño.

Ha sido un año intenso para la ciencia y ha habido muchísimas más noticias, tanto buenas como malas, que merecerían estar en este resumen. En Teknautas hemos tratado de contárselas lo mejor posible, como seguiremos haciendo también en 2018.

Gracias por estar al otro lado.