Esto es Haumea: el mini-planeta con anillo cercano a Plutón descubierto en Granada

Para José Luis Ortiz, astrónomo en el Instituto de Astrofísica de Andalucía, descubrir que el planeta enano Haumea cuenta con un pequeño anillo a su alrededor significa mucho más que un gran descubrimiento científico o una publicación más en 'Nature'. De alguna forma, la ciencia le debía este hallazgo, casi por justicia poética.

En 2003, Ortiz contribuyó decisivamente al descubrimiento de este planeta enano, un objeto ovalado cubierto de hielo puro que forma parte del grupo de cuerpos celestes ubicados más allá de Neptuno conocido como Cinturón de Kuiper: objetos de hasta mil kilómetros de diámetro entre los que se encuentra el ex-planeta Plutón.

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Rocío P. Benavente

El otro descubridor del planeta fue el estadounidense Mike Brown, de Caltech, que logró imponer con polémica el nombre de Haumea frente a la alternativa de los investigadores del centro andaluz: Ataecina, en honor a la antigua deidad ibérica para señalar su asociación con Sierra Nevada, donde se descubrió el planeta enano. Ortiz y compañía fueron los primeros en anunciarlo, sin embargo, la 'leyenda negra' dice que Brown logró convencer a la Unión Astronómica Internacional, la institución encargada de bautizar a los nuevos astros, para poner fin a años de pleito poniendo Haumea al planeta enano en septiembre de 2008.

El pasado 21 de enero, Ortiz y sus compañeros pusieron los ojos en 12 telescopios europeos que apuntaban a Haumea, ya que habían predicho que su camino se cruzaría con el de la estrella URAT1 533-182543. Y entonces sucedió: "Gracias a este despliegue de medios hemos podido reconstruir con mucha precisión la forma y tamaño del planeta enano Haumea, con el sorprendente resultado de que es bastante más grande y menos reflectante de lo que se pensaba", indica Ortiz.

"También es mucho menos denso de lo que se creía con anterioridad y esto soluciona algunas incógnitas que estaban pendientes de resolver para este objeto", añade el investigador.

¿Por qué no es redondo?

Haumea tiene forma de melón —su parte más larga mide 2.300 kilómetros, casi como Plutón— y no por casualidad. Allí una vuelta completa al sol no tarda un año como en la Tierra, sino 284, casi tres siglos. Sin embargo, sus días apenas duran cuatro horas, mucho más rápido que cualquier cuerpo celeste de su tamaño o mayor. Esta velocidad es la que da al planeta una forma ovalada.

Pero sin duda el descubrimiento más sonado es el anillo, de alrededor de 70 metros de ancho, que gira alrededor del ecuador de Haumea. Hace unos años se pensaba que sólo los grandes planetas, como Saturno, disponían de estos anillos. Pero eso, claro, es porque no teníamos telescopios capaces de verlos en sistemas menores. "Hace muy poco tiempo, nuestro equipo también descubrió que dos pequeños cuerpos situados entre Júpiter y Neptuno, pertenecientes a la familia de objetos denominados centauros, tienen anillos densos, lo que fue una gran sorpresa", explica Pablo Santos-Sanz, investigador en el IAA involucrado en el trabajo. "Ahora hemos descubierto que cuerpos aún más lejanos que los centauros, más grandes y con características generales muy distintas, también pueden tener anillos".

Según el estudio de 'Nature' el anillo da una vuelta completa al planeta en unas doce horas, cuando Haumea ya ha girado tres veces sobre su centro. Lo próximo para estos astrónomos será investigar por qué Haumea tiene un anillo. "Hay varias explicaciones posibles para la formación del anillo", dice Ortiz, "por ejemplo, pudo haberse originado tras una colisión con otro objeto, o por la liberación de parte del material superficial debido a la rápida rotación".

El descubrimiento abre, por supuesto, la posibilidad de que existan muchos más objetos con anillos de los que creíamos hace unos años, tanto fuera como dentro de nuestro Sistema Solar.