La venganza de Plutón: una nueva definición puede convertirlo otra vez en planeta

En el año 2006, por decisión de la Unión Internacional de Astrónomos, Plutón perdía su estatus de planeta para pasar a la categoría de planeta enano. Aficionados a la astronomía de todo el mundo (y mucha gente que simplemente pasaba por allí) mostró una tremenda indignación por el agravio al último y más lejano componente del sistema solar.

Pero quien ríe el último ríe mejor y Plutón podría recuperar su antigua categoría si un grupo de científicos de la NASA se sale con la suya: reformular la definición de planeta y volver a considerar nuestro protagonista un miembro del club con pleno derecho. Y con él, unos cien cuerpos más del sistema solar.

Redondo y menor que una estrella

Alan Stern y otros científicos que lideraron la misión New Horizons (que envió por primera vez una sonda a Plutón) quedaron tan decepcionados con la decisión de la IAU como la mayoría de los fans de Plutón. En su opinión, aquella decisión minó el valor público y científico de su misión. Ahora, han enviado a la organización la nueva definición de planeta que se someterá a consideración en la próxima reunión, en agosto de 2018.

Su propuesta es considerar un planeta a cualquier cuerpo con una masa inferior a la de una estrella que nunca haya sufrido fusión nuclear y que tenga suficiente fuerza gravitacional propia como para asumir una forma esférica.

Una definición que desde luego Plutón cumple. Y con él, muchos otros cuerpos que pueblan el sistema solar en la actualidad. Por ejemplo nuestra Luna, pero también docenas de objetos observados en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Plutón. De hecho, con la nueva definición de planeta el número de estos objetos en nuestro sistema solar, que hoy es de 8, subiría a 110, y contando.