Australia fabrica un robot-delfín capaz de evitar desastres como el del Prestige en España

• Un robot supera un laberinto sin usar sensores gracias a la teoría de la relatividad de Einstein
• Presentan el primer robot-tortuga y su objetivo es claro: llegar donde no pueden los humanos

Un equipo de ingenieros de la RMIT University en Australia ha desarrollado un innovador robot con forma de delfín con el objetivo de limpiar vertidos de petróleo en el mar. El dispositivo, bautizado como Electronic Dolphin, pretende facilitar la respuesta ante catástrofes ambientales como la del Prestige, retirando el crudo de la superficie del agua con mayor rapidez y seguridad.

La propuesta tecnológica combina robótica marina y nuevos materiales filtrantes inspirados en organismos marinos. El objetivo es retirar el petróleo de la superficie sin exponer a los equipos humanos a zonas peligrosas, una situación habitual en operaciones de emergencia tras accidentes de petroleros o fugas en infraestructuras energéticas.

Un robot inspirado en la forma de un delfín

El prototipo, controlado a distancia, se desplaza sobre el agua con una estructura que imita la silueta de un delfín. Este diseño permite que el pequeño robot navegue con estabilidad mientras recoge petróleo flotante, lo que facilita su uso en áreas donde los métodos tradicionales resultan más lentos o complejos.

Con un tamaño aproximado al de una zapatilla, el dispositivo incorpora en su parte frontal un sistema de filtrado especializado. Una bomba succiona la mezcla de agua y crudo, separando posteriormente el petróleo y almacenándolo en un depósito interno situado en el propio robot.

Un filtro inspirado en los erizos de mar

La clave del sistema se encuentra en el material del filtro, desarrollado por los investigadores con una estructura microscópica similar a las púas de los erizos de mar. Estas diminutas protuberancias retienen pequeñas bolsas de aire que permiten repeler el agua mientras el petróleo se adhiere a la superficie.

Durante los ensayos en laboratorio, el robot consiguió recuperar petróleo a un ritmo cercano a dos mililitros por minuto, con una pureza superior al 95% en el líquido recogido. Además, el material filtrante se mantuvo operativo sin saturarse de agua, lo que refuerza su potencial para aplicaciones reales.

La visión: robots autónomos para limpiar el mar

El investigador Ataur Rahman, de la Escuela de Ingeniería de la RMIT University, explicó el objetivo del proyecto: "Los vertidos de petróleo pueden tener un enorme coste ambiental y económico. Queríamos crear un sistema que pueda desplegarse rápidamente, dirigirse con precisión y utilizarse en zonas demasiado peligrosas para las personas".

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R. Badillo

El prototipo actual funciona durante unos 15 minutos con batería, aunque los ingenieros prevén ampliar su autonomía en futuras versiones. A largo plazo, el equipo aspira a desarrollar robots del tamaño de un delfín capaces de operar de forma autónoma, aspirar petróleo, regresar a una base para vaciar su depósito y volver al mar hasta completar la limpieza.