China asegura haber creado un diamante hexagonal y eso es algo que se creía imposible en la Tierra

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Un equipo de investigadores de China afirma haber logrado uno de los objetivos más perseguidos en la ciencia de materiales: crear en laboratorio un diamante hexagonal. El hallazgo, descrito en un estudio publicado en la revista científica Nature, aporta nuevas evidencias sobre la existencia de esta estructura cristalina que durante décadas se consideró prácticamente imposible de obtener.

La posibilidad de este material se planteó por primera vez en 1962, cuando varios científicos sugirieron que el diamante tradicional (con estructura cúbica) podría no ser la forma más resistente del carbono cristalizado. Aquella hipótesis apuntaba a un diamante con estructura hexagonal, potencialmente más duro que el diamante convencional.

Décadas de intentos fallidos

Desde entonces, numerosos laboratorios intentaron sintetizar este material sin lograr una prueba definitiva. Algunos estudios aseguraron haber identificado esta estructura, conocida como lonsdaleíta, en meteoritos. Sin embargo, investigaciones posteriores concluyeron que aquellas muestras eran en realidad diamantes cúbicos con defectos internos.

El nuevo trabajo intenta resolver ese debate científico. Para fabricar el cristal, los investigadores utilizaron grafito altamente orientado, un material sintético de carbono que fue sometido a condiciones extremas de presión y temperatura para reorganizar su estructura atómica.

Presión extrema para reorganizar el carbono

Durante el experimento, el grafito fue comprimido entre yunques de carburo de tungsteno con una presión cercana a 20 gigapascales, unas 200.000 veces la presión atmosférica. Al mismo tiempo, el material fue calentado a temperaturas situadas entre 1.300 y 1.900 grados Celsius.

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El equipo descubrió que aplicar la presión desde un ángulo específico (desde la parte superior del material en lugar de los laterales) permitía que los átomos de carbono se reorganizaran formando una estructura hexagonal. El resultado fue un pequeño cristal de aproximadamente un milímetro.

Un material más resistente

Los análisis mediante rayos X y microscopía a escala atómica confirmaron que el cristal obtenido presentaba una estructura hexagonal prácticamente libre de defectos. Las pruebas mostraron, además, que el material es ligeramente más duro, más rígido y más resistente a la oxidación que los diamantes cúbicos tradicionales.

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Aunque la diferencia de dureza no alcanzó el 50% que algunas teorías habían sugerido décadas atrás, varios estudios recientes han obtenido resultados similares. Para los autores, esta repetición experimental indica que el diamante hexagonal podría producirse de forma reproducible, lo que abriría nuevas posibilidades para aplicaciones industriales y tecnológicas.