EEUU estudia los residuos de sus minas de carbón y descubre cómo convertirlos en el 'oro del siglo XXI'

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Estados Unidos lleva analizando desde hace años los residuos generados por su potente industria del carbón, pero ahora estos desechos han adquirido un nuevo significado estratégico. Un estudio científico revela que estos materiales pueden convertirse en una fuente relevante de tierras raras, recursos clave para la tecnología avanzada y conocidos como el oro del siglo XXI.

La investigación ha sido desarrollada por científicos de la Northeastern University y publicada en la revista científica Environmental Science & Technology. El trabajo se centra en los residuos mineros conocidos como coal tailings, una combinación de agua, roca finamente triturada y restos de carbón que se ha acumulado durante décadas en enormes balsas de contención.

Hasta ahora, este material se reutilizaba de forma limitada o se almacenaba sin un aprovechamiento claro. Sin embargo, los investigadores subrayan que estos residuos contienen cantidades significativas de elementos de tierras raras, esenciales para la fabricación de dispositivos electrónicos, sistemas de energía renovable y tecnologías ligadas a la electrificación.

El valor oculto de los residuos mineros

Las tierras raras no son especialmente escasas en la naturaleza, pero su extracción resulta compleja debido a que se encuentran atrapadas en minerales muy estables. Esta dificultad ha provocado que los métodos tradicionales sean poco eficientes y que muchos países dependan de cadenas de suministro externas para obtener estos materiales estratégicos.

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El estudio estima que, a partir de los residuos almacenados en Estados Unidos, podrían recuperarse centenares de miles de toneladas de estos elementos. Esta posibilidad abre la puerta a transformar un pasivo ambiental en un recurso industrial con alto valor añadido, reduciendo además la necesidad de nuevas explotaciones mineras.

Microondas y química avanzada

El método propuesto combina un pretratamiento alcalino con calentamiento mediante microondas, seguido de una separación química con ácido. Este proceso modifica la estructura interna de los minerales, volviéndolos más porosos y facilitando la liberación de las tierras raras durante la fase final de extracción.

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Entre los elementos recuperados destaca el neodimio, fundamental para imanes de alto rendimiento utilizados en motores eléctricos y aerogeneradores. Aunque el sistema aún presenta retos económicos y técnicos para su aplicación a gran escala, los autores consideran que supone un avance decisivo para aprovechar residuos históricos en favor de la transición tecnológica.