Mis impresiones 3D eran un desastre hasta que probé esta caja 'mágica'

Todo empezó cuando comencé a darme cuenta de que mis impresiones 3D tenían peor calidad en invierno. La superficie de las piezas no era tan perfecta. A veces presentaba hilos sueltos en algunas zonas (lo que en argot se denomina stringing), y pequeñas burbujas. En otras ocasiones, las capas no estaban bien pegadas o había zonas más quebradizas sin que hubiera un motivo estructural para ello.

Huelga decir que me volví loco buscando el origen del fallo. Calibré la cama. La volví a calibrar. Comprobé si había discrepancias en el eje Z. Revisé el extrusor. Probé con diferentes temperaturas y velocidades... Una cosa que nadie te explica de la impresión 3D es que los fallos son frecuentes y pueden deberse a cientos de factores. A menudo hay que pasar semanas imprimiendo pruebas y buceando en foros con la esperanza de que alguien con la misma impresora que tú haya tenido el mismo fallo.

Incluso aunque encuentres a ese usuario y no te recomiende alinear la cama de nuevo, puede que su caso no sea el mismo que el tuyo. Resulta que las impresoras 3D son sorprendentemente sensibles al entorno. No es lo mismo imprimir entre corrientes de aire que hacerlo en una habitación con el aire estable y a una temperatura constante. De hecho, al principio pensé que quizá el origen de mis problemas fuera el frío, así que compré un pequeño accesorio para calentar el filamento. Cuando lo encendí, la pantalla me mostró una humedad ambiental del 80%… Espera, ¿qué? ¿Es eso normal?

Eso fue hace cuatro años. A día de hoy, tengo cuatro secadores de filamento en casa, y ni una sola de mis impresoras funciona sin ellos.

El plástico absorbe el agua

Suena contraintuitivo, pero es así. A menudo pensamos que el plástico es absolutamente impermeable e inmune a los efectos del agua. La realidad es que el plástico es poroso a nivel microscópico, y esos poros tienden a absorber agua del aire circundante. Si ese agua no se elimina debidamente, al llegar al fusor (la parte caliente del cabezal de la impresora), se convierte en vapor y puede generar pequeñas burbujas de aire que interfieren con la calidad de la impresión. A veces, hasta se pueden escuchar pequeños siseos y chasquidos cuando sale el filamento. Sí, yo también pensaba que esos ruidos eran normales. No lo son.

La cantidad de agua que absorbe el filamento depende de la humedad ambiental, del tipo de material y del tiempo que pasen al aire. No es lo mismo imprimir en Córdoba que en Bilbao. No es lo mismo hacerlo con un rollo de filamento nuevo, que con uno que lleva dos meses pudriéndose en lo alto de la impresora, o seis meses metido en un cajón abierto y sin ningún tipo de protección. Los rollos de filamento nuevos vienen envasados al vacío y con un sobrecito desecante dentro por una buena razón.

En lo que respecta a materiales, el nylon es el material de impresión más sensible a la humedad. Absorbe el agua en cuestión de horas y en tanta cantidad que, si no la secamos antes de imprimir, es casi seguro que nos falle la pieza. El PTU es un material muy usado por su capacidad para imprimir piezas flexibles. Si está húmedo, pierde flexibilidad y puede llegar a volverse pegajoso o imprimir con errores. El PETG presenta muchos problemas de stringing si no está debidamente seco. En cuanto al tradicional PLA, es menos sensible a la humedad a corto plazo, pero en unos pocos días absorbe la misma cantidad que el PTEG, lo que también puede traducirse en mala calidad de las piezas impresas.

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Salvo en climas muy secos, imprimir con filamento degradado por la humedad es garantía de un mal acabado superficial, con errores como stringing o pequeños bultos, y peor adhesión entre capas. En el peor de los casos, la humedad puede provocar un atasco en la impresora que nos obligue a cambiar el cabezal.

Averiguar si un filamento está húmedo o si los errores de impresión se deben a la humedad no siempre es fácil. Un buen secador de filamento ronda los 100 euros. Usarlo uno no va a hacer que todos los errores desaparezcan mágicamente, pero sí elimina de la ecuación los fallos asociados a tener el filamento húmedo, que no son pocos. Para mí es un precio pequeño por tener paz mental.

Los secadores de filamento tienen algunas ventajas adicionales. La primera es que el rollo de filamento se desliza sobre dos ejes con rodamientos en su interior. Eso hace que gire mucho más fácilmente y que el extrusor no tenga que trabajar tanto a la hora de tirar del hilo. No puedo asegurar que esto redunde en una mayor vida útil de los motores, pero es una ventaja a la hora de evitar errores de extrusión, siempre y cuando el secador esté bien posicionado (ver más abajo).

La segunda ventaja es que el rollo se mantiene en un entorno cerrado y libre de polvo. Es un buen punto si eres de los que imprimen muy de vez en cuando.

Qué mirar en un secador de filamento

Lo primero y más importante es que sea compatible con los materiales que vayas a usar. El PLA no es muy exigente en términos de temperatura de secado, pero si vas a trabajar con TPU, PETG, PVA o nylon, conviene que el secador que elijas tenga temperaturas predeterminadas para estos materiales. Un segundo tema importante relacionado con este es que el secador permita regular manualmente el tiempo y la temperatura de secado. El PLA seca a 40 o 50 grados Celsius, pero el Nylon necesita 70 u 80.

Los secadores más comunes son básicamente una caja con una resistencia que calienta el aire del habitáculo. Un pequeño ventilador se encarga de mover el aire para que el secado sea uniforme. Si no cuenta con un buen flujo de aire, puede ocurrir que la humedad sencillamente no salga y quede condensada en las paredes.

Normalmente, los secadores de filamento tienen capacidad para una sola bobina, pero los hay para dos, tres, y cuatro bobinas. Estos modelos son especialmente útiles si nuestra impresora soporta impresión a varios colores, o si sencillamente queremos tener varios materiales siempre a mano cerca de la impresora. Los secadores con capacidad para varios rollos no son muy cómodos para surtir de filamento seco a varias impresoras, a menos que estas impresoras tengan el extrusor en el lado más cercano a donde vayamos a situar el secador.

Un tema que sí me parece importante es dónde queda exactamente la salida de filamento del secador. Hay modelos que cuentan con varios agujeros por los que sacar el filamento, pero otros solo cuentan con uno. La posición de esta abertura puede hacer que el filamento salga en un ángulo que no coincida bien con la posición del extrusor en nuestra impresora. Si el extrusor tira del hilo en ese ángulo complicado, tiene que trabajar más. Además, puede ocurrir que el rollo no gire bien cuando le queda poco filamento. En casos extremos he visto extrusores tirar de todo el secador hasta que el filamento queda completamente atascado y la impresora tiene que parar.

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Si el orificio de salida del filamento no está en una posición cómoda para nuestra máquina, siempre podemos reorientar el secador hasta que quede en una posición en la que el filamento fluya bien, pero esa posición puede ocupar mucho más espacio y estorbar en la mesa. Comprueba con cuidado la posición del orificio relativa a tu extrusor antes de comprar.

Otro detalle a considerar es el método de apertura del secador. Mi primer secador tenía una cubierta que se extraía completamente, lo que resulta increíblemente engorroso a la hora de cambiar el rollo de filamento. Son mejores los modelos con cubierta abatible, o los que tienen el orificio de salida del filamento separado de la tapa.

Finalmente está la cuestión de si el secador tiene función de conservador. Algunos secadores de gran tamaño y con capacidad para varios rollos tienen la función de mantener seco el filamento durante largos períodos. Pueden ser una buena opción si imprimes poco o tienes muchos rollos de diferentes colores abiertos. Dicho todo esto, ¿qué mejor que cerrar este artículo con nuestra selección en materia de secadores de filamento?

Polymaker Polydryer

La solución de Polymaker al problema de la humedad porque integra secado y almacenamiento en un mismo producto. El filamento se guarda en una especie de tupperwares modulares con tapa. Esos contenedores pueden apilarse y basta con situarlos sobre una base para convertirse en un sistema de secado muy versátil.

Creality Space Pi

Mi favorito hasta la fecha. Permite ajustar la temperatura hasta 70 grados durante 48 horas y tiene parámetros preconfigurados para hasta 12 tipos de materiales diferentes. Si buscas una alternativa similar con tiempos de secado de hasta 99 horas, el eSun eBox Pro es lo que necesitas. https://www.esun3d.com/ebox-pro-product/

Sovol SH02

Los secadores de filamento Sovol son la versión asequible de los Creality

. El modelo SH02 calienta hasta 70 grados y soporta ajustes para nueve tipos de filamento en un contenedor en el que caben dos rollos simultáneamente.

Sunlu Filadryer E2

El Filadryer E2 es costoso, pero es que no es un secador corriente. Está diseñado para secar filamentos especiales de ingeniería entre los que se cuentan variantes exóticas como los de fibra de vídrio o el filamento conductivo con grafeno. Su habitáculo está perfectamente aislado y seca por convección hasta los 110 grados.

Eibos X Tetras

El Tetras de la Serie X de Eibos son cuatro secadores en uno. En lugar de una única cámara, tiene cuatro para otros tantos rollos de filamento, y cada una puede configurarse por separado. Adicionalmente, tiene un modo automático para mantener la humedad a rayas durante largos períodos de tiempo. Una buena alternativa es el Chitu Systems FilaPartner E1.

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