El material más caro del mundo vale 23 millones de euros por gramo y nunca has oído hablar de él

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No aparece en rankings financieros ni en escaparates de lujo, pero su valor supera cualquier referencia conocida. El Californio-252 está considerado el material más caro del mundo disponible para uso industrial, con un precio que ronda los 23 millones de euros por gramo. Su importancia es clave en ámbitos como la energía nuclear, la medicina y la investigación científica avanzada.

A diferencia del oro o los diamantes, este elemento no existe de forma natural. El Californio-252 es un isótopo sintético perteneciente a los actínidos, creado exclusivamente en laboratorio mediante procesos nucleares altamente complejos. Su obtención requiere infraestructuras únicas en el mundo, lo que limita su producción a cantidades ínfimas.

Desde el punto de vista físico, se trata de un metal blanco plateado, blando y teóricamente maleable. Sin embargo, su uso está condicionado por una vida media de solo 2,6 años, lo que implica que el material se desintegra con rapidez y obliga a mantener una fabricación constante para garantizar su disponibilidad.

Un proceso de producción extremo

La síntesis del Californio-252 se realiza bombardeando durante años blancos de curio en reactores nucleares especializados. En la práctica, solo el Oak Ridge National Laboratory en Estados Unidos y un centro equivalente en Rusia cuentan con la tecnología necesaria para este proceso, considerado ineficiente y costoso.

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Tras años de irradiación, el resultado apenas se traduce en miligramos aprovechables. A ello se suma la necesidad de manipular el material con sistemas blindados debido a su elevada radiación, un factor determinante para que su precio supere los 27 millones de dólares por gramo (unos 23 millones de euros, al cambio).

Por qué es imprescindible pese a su coste

El interés por el Californio-252 reside en sus propiedades únicas como emisor de neutrones. Un solo microgramo libera cientos de millones de neutrones por minuto, lo que lo convierte en una especie de central nuclear de bolsillo, imposible de sustituir por otros materiales convencionales.

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Gracias a ello, se utiliza como fuente de neutrones para iniciar reacciones de fisión controladas, en tratamientos oncológicos mediante braquiterapia, en exploración geológica y en proyectos de la NASA. Su manejo, no obstante, exige protocolos de seguridad extremadamente estrictos por el riesgo que supone cualquier exposición accidental.