Un filtro de lavadora inspirado en las branquias de las sardinas elimina hasta el 99% de los microplásticos

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Un filtro de lavadora inspirado en las sardinas ha logrado eliminar hasta el 99% de los microplásticos presentes en el agua de lavado, según investigadores de la Universidad de Bonn. Este avance, publicado en la revista NPJ Emerging Contaminants, sitúa a la biomímesis como una herramienta clave para reducir la dispersión de fibras sintéticas procedentes del uso doméstico.

Los expertos recuerdan que un hogar de cuatro personas puede liberar alrededor de 500 gramos de partículas plásticas al año debido al roce de los tejidos durante el lavado. Estas fibras acaban en el lodo de depuración y, posteriormente, en suelos agrícolas. A pesar de que existen sistemas de filtrado comerciales, muchos se obstruyen con rapidez o no consiguen retener cantidades significativas de residuos, lo que ha motivado la búsqueda de alternativas más fiables y rentables.

Modelo natural de filtración

El punto de partida del proyecto fue el estudio del arco branquial de peces filtradores como sardinas y anchoas, que capturan plancton mientras expulsan agua limpia. El equipo constató que esta estructura funciona como un embudo permeable en el que pequeñas espinas actúan como red natural. El investigador Alexander Blanke detalló en una nota de prensa que “durante la alimentación, el agua fluye a través de la pared permeable del embudo, se filtra y el agua libre de partículas se libera de nuevo por las branquias”.

Esta arquitectura permitió diseñar un filtro que combina una malla calibrada con un ángulo de apertura capaz de evitar bloqueos. Las pruebas de laboratorio y las simulaciones confirmaron que la estructura reproduce el movimiento de arrastre observado en los peces, de modo que las fibras no se atascan, sino que avanzan hacia una salida donde quedan retenidas.

Retención y eliminación de microplásticos

El sistema acumula los residuos en un conducto que se vacía varias veces por minuto mediante un mecanismo de succión. El material recogido puede compactarse hasta formar una pequeña pastilla que el usuario retiraría después de varias decenas de lavados y desecharía en la basura doméstica. Con este método, se impide que los fragmentos acaben integrándose en el entorno o incluso en el organismo humano.

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R. Badillo

El equipo confía en que los fabricantes incorporen esta tecnología en futuras lavadoras para frenar la presencia de fibras sintéticas en ríos, acuíferos y suelos agrícolas. “Hemos identificado una combinación de parámetros que permite separar más del 99% de los microplásticos sin que el filtro se bloquee”, señaló la investigadora Leandra Hamann, subrayando el potencial de este diseño para reducir el impacto ambiental derivado del lavado de ropa.