Cuatro millones para SLNG, la 'startup' de voz por IA 'made in Barcelona'

Una nueva hornada de startups de voz e inteligencia artificial está empezando a atraer millones de dólares de inversión. Es la última señal del boom de la IA, un auge que para muchos es la confirmación de la existencia de una burbuja en el sector y, para otros, la prueba de que esta tecnología está cambiando ya de forma radical cómo trabajamos y nos relacionamos. La última operación tiene, de hecho, sello español, la de la startup SLNG (pronunciado como slang, jerga, en inglés): fundada hace solo dos meses en Barcelona y con 7 empleados, acaba de anunciar una primera ronda de financiación de 3,9 millones de dólares, y ya trabaja en otra de entre 15 y 20 millones en los próximos 6-8 meses.

La ronda pre-seed (como se denomina a la financiación destinada a startups recién creadas), ha sido liderada por la firma europea de capital riesgo Earlybird, detrás de algunas de las principales empresas de IA europeas, como la alemana Aleph Alpha, o el neobanco N26. SLNG sigue la estela de una de las grandes del sector, la británica ElevenLabs, que en total lleva ya levantados 280 millones de dólares en financiación, con una valoración que ronda los 3.300 millones. Miles de empresas, creadores de contenido o profesores usan ElevenLabs para convertir texto en voz, crear audiolibros en Spotify o dar vida al agente virtual que te atiende al otro lado del teléfono y con el que hablas como si fuera una persona... sin serlo. El problema, asegura Ismael Ordaz, cofundador de SLNG, es que la IA de ElevenLabs es prohibitivamente cara.

"Cuando empiezas a trabajar con volúmenes muy altos de datos, usar ElevenLabs acaba siendo muy caro. Por ejemplo, nosotros hemos calculado que para un millón de minutos de computación al mes, nuestra solución es casi un 60% más barata. El motivo es que usamos modelos en software libre y tenemos otra forma de procesar la información. Además, soportamos idiomas en más de 60 regiones en todo el mundo, frente a la tecnología predominante, que funciona en inglés, cada vez más en español... y poco más", explica Ordaz a este diario en conversación telefónica.

SLNG intenta resolver algunas de las limitaciones de la infraestructura actual de inteligencia artificial de voz. Además del idioma, la alta latencia y los problemas de soberanía de datos complican el despliegue en muchas regiones fuera de EEUU. Esto afecta sobre todo a las industrias reguladas (servicios financieros, sector sanitario...), en las que las empresas y organismos no pueden implementar IA de voz debido a los requisitos regulatorios.

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Para intentar solucionar esto, SLNG ofrece una plataforma agnóstica en cuanto a modelos, donde los desarrolladores pueden integrar cualquier sistema de reconocimiento, síntesis o clonación de voz a través de una única API. Usar soluciones de software libre permite combinar modelos de código abierto y propietarios, y evita tener que casarse con un único proveedor. El resultado es que usando algo como SLNG, el equipo de tecnología de una empresa o un hospital puede ofrecer, por ejemplo, atención al cliente a través de voz con una IA en el idioma que se desee a una fracción del coste que le supondría usar plataformas más grandes y menos especializadas.

Ordaz, nacido en México, fundó SLNG durante el verano junto a su amigo australiano Luke Miller. Ambos llevan más de una década viviendo en Barcelona y son un buen ejemplo de lo que está ocurriendo en la capital catalana: cada vez más talento extranjero llega, se queda y encuentra todo lo que necesita para montar una startup sin necesidad de irse a Londres, Berlín o San Francisco.

"Llevamos tiempo en Barcelona y hemos visto la evolución del ecosistema. En los últimos años, se ha notado mucho el rol del Barcelona Supercomputing Center".

"Somos 7 empleados de siete nacionalidades diferentes. Queremos llegar a 20 a final de año, y espero que seamos 20 nacionalidades", bromea Ordaz. "Llevamos tiempo en Barcelona y hemos visto la evolución del ecosistema. En los últimos años, se ha notado mucho el rol del Barcelona Supercomputing Center, los fondos de la UE y el ambiente multicultural que hay en la ciudad", explica.

Como ellos, empresas de IA con sede en Barcelona, como Supersonik, que acaba de firmar una ronda de 5 millones de dólares con la todopoderosa Andreessen Horowitz, o HappyRobot, fundada por tres españoles a caballo entre Madrid y San Francisco y que ha firmado ya casi 60 millones de dólares de algunas de las VC más potentes de EEUU, forman ya un grupo sólido de startups de IA españolas. Ahora, la tecnología de voz por IA promete un nuevo boom dentro del boom. ¿Hasta cuándo?