El acero inoxidable tan fino como el papel que alarga la vida de las estructuras más de 100 años

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Un innovador acero inoxidable ultrafino desarrollado por la startup Allium Engineering podría marcar un antes y un después en la ingeniería civil. Este material, del grosor de una hoja de papel, recubre el acero tradicional y es capaz de resistir la corrosión durante décadas, alargando la vida útil de puentes y estructuras hasta un siglo.

El óxido es uno de los mayores problemas a los que se enfrentan las construcciones modernas. Los puentes, expuestos constantemente a la humedad y a la sal, sufren un deterioro progresivo del hormigón armado debido a la oxidación de las barras de refuerzo. Este fenómeno puede causar grietas y fallos estructurales prematuros, lo que se traduce en un gasto millonario en reparaciones.

En Estados Unidos, por ejemplo, cerca de un tercio de los puentes necesita ser rehabilitado o reemplazado, una inversión que podría alcanzar los 400.000 millones de dólares en la próxima década. Hasta ahora, las soluciones más habituales han sido recubrir las barras de acero con epoxi o añadir más hormigón, pero estas medidas solo retrasan la aparición del problema.

Un acero que cambia las reglas

La propuesta de Allium Engineering consiste en aplicar una finísima capa de acero inoxidable sobre las barras convencionales. Esa cobertura, de apenas 0,2 milímetros, actúa como una barrera frente a la oxidación sin elevar de forma significativa los costes de fabricación ni los tiempos de instalación.

“Mientras logremos una cobertura total de la superficie, una capa tan delgada es suficiente para resistir la corrosión durante cientos o incluso miles de años”, explicó Samuel McAlpine, cofundador y director tecnológico de la empresa. Gracias a esta innovación, la vida útil de un puente podría pasar de unos 30 años a más de 100.

Costes más bajos y construcción sostenible

El objetivo de la compañía es competir directamente con el acero recubierto con epoxi, que actualmente se emplea como solución intermedia. “Nuestro material no necesita almacenarse bajo cubierta ni requiere reparaciones en zonas soldadas, lo que simplifica la manipulación y reduce los costes”, señaló Steven Jepeal, consejero delegado de Allium.

La eliminación del exceso de hormigón protector permitiría reducir el uso de cemento en hasta un 20%. Además, al ser menos vulnerable a la corrosión, este acero puede emplearse junto a cementos ecológicos con menor alcalinidad, contribuyendo a una construcción más sostenible y respetuosa con el medioambiente.

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R. Badillo

La tecnología ya se ha puesto a prueba en distintos proyectos. Parte del nuevo acero de Allium se utilizó en la rehabilitación de un tramo de la Carretera 101 de California y próximamente se instalará en la Interestatal 91 de Massachusetts. También se ha empleado en un astillero de Key West, Florida, donde su resistencia a la salinidad ha demostrado un excelente rendimiento.

El proceso de producción comienza con lingotes de acero al carbono de unos 3.000 kilogramos, que se recubren completamente con acero inoxidable mediante un sistema de soldadura controlada. Posteriormente, se laminan en una serie de rodillos hasta alcanzar el grosor deseado. Durante el estirado, la capa protectora se mantiene homogénea, garantizando su eficacia a largo plazo.