Predecir si tendrás alzhéimer es más fiable y barato que nunca. ¿Merece la pena saberlo?

La memoria humana, esa frágil arquitectura de recuerdos y significados, empieza a fallar en millones de personas mucho antes de que los síntomas del alzhéimer empiecen a borrarlo todo. Por primera vez en la historia médica, la predicción de esta enfermedad avanza con pasos firmes. Los tests rápidos, los análisis cerebrales detallados y los biomarcadores son algunos de los heraldos de una nueva era en la detección precoz. Ahora, más que nunca, los médicos pueden prever quién está en riesgo de padecer esta enfermedad y, paradójicamente, no estamos más cerca de encontrar una manera de frenarla.

Hasta hace no mucho pensar en un mecanismo que pudiera detectar de forma temprana el alzhéimer era pura ciencia ficción, ahora ya hay algunos que son tan rápidos como real, y parece funcionar. Uno de ellos es el Fastball, un sistema desarrollado por la Universidad de Bath y la Universidad de Bristol. Esta prueba mide la respuesta eléctrica del cerebro mientras el paciente ve secuencias rápidas de imágenes; cada cinco aparece una repetida, sin que tenga que recordarla. Quienes presentan deterioro cognitivo leve muestran una respuesta más débil, lo que permite identificar signos tempranos que a simple vista pasarían desapercibidos.

“Este estudio representa un primer paso hacia el desarrollo de una prueba clínicamente útil”, señala Vladimir Litvak, profesor de neurofisiología en el University College London (UCL), en un artículo del Science Media Center. En otras palabras, se trata de un marcador funcional de memoria que solo alcanzará valor clínico real cuando se valide a gran escala y se combine con otros biomarcadores que orienten mejor las decisiones terapéuticas.

Aunque este sistema todavía no es un oráculo capaz de predecir con certeza quién desarrollará alzhéimer, sí puede señalar quién tiene más probabilidades de padecer la enfermedad. El sistema Fastball no es el único que está cerca de poder prevenir el deterioro cognitivo. En la comunidad científica se está explorando otras técnicas igualmente prometedoras que van desde el análisis de sangre, al de la retina o el genoma.

A través de la sangre

Una de las vías de detección más avanzadas funciona a través de los análisis de sangre que detectan proteínas asociadas con la enfermedad, como la beta-amiloide o la tau fosforilada, presentes mucho antes de que los síntomas aparezcan. La gran novedad es que el diagnóstico biológico ya no depende solo de pruebas invasivas o costosas. El biomarcador sanguíneo p‑tau217 se ha validado en cohortes europeas y en entornos de atención primaria con una precisión que roza la de los estándares clásicos. En un estudio multicéntrico con 1.767 pacientes (incluidos 487 en Barcelona), la medición de p-tau217 mostró una gran precisión para detectar alzhéimer​ confirmado por líquido cefalorraquídeo: el test alcanzó entre un 85% y un 91% de acierto.

Desde Barcelona, el BarcelonaBeta Brain Research Center subraya el salto cualitativo: “Los biomarcadores plasmáticos, especialmente p‑tau217, pueden ser herramientas diagnósticas de alta precisión”, afirmaba Marc Suárez‑Calvet, neurólogo clínico e investigador, al presentar los datos. En la práctica, esto permitiría hacer cribados más rápidos en consultas de memoria o incluso en atención primaria, dejando las pruebas más invasivas como la tomografía por emisión de positrones (PET) o la punción lumbar solo para los casos en los que haya dudas. De hecho, un trabajo de 2025 mostró que p‑tau217 y tau‑PET predicen de forma similar el declive cognitivo futuro en personas sin síntomas, y que combinarlos de forma secuencial optimiza el cribado para ensayos y seguimiento.

La retina: un acceso no invasivo

La retina ofrece un acceso privilegiado al cerebro porque comparte con él el mismo origen embrionario: es, en esencia, tejido nervioso expuesto a la luz. Esa afinidad ha permitido explorarla como un espejo de lo que ocurre en el sistema nervioso central. La imagen hiperespectral, una técnica capaz de descomponer la luz en cientos de longitudes de onda, ha demostrado captar firmas ópticas compatibles con los depósitos de amiloide. Un estudio del 2024 reforzó la idea de que estas señales retinianas se correlacionan con la carga amiloide cerebral, lo que convierte al ojo en una ventana no invasiva, barata y potencialmente accesible para la detección temprana de la enfermedad, incluso en fases preclínicas.

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El atractivo es evidente: frente a las pruebas clásicas de amiloide, bastaría con una cámara especializada aplicada en la consulta. Sin embargo, cabe advertir que la heterogeneidad en equipos, protocolos y algoritmos de análisis hace que los resultados todavía no sean comparables entre centros, y la comunidad científica insiste en la necesidad de estandarizar la técnica antes de dar el salto a la práctica clínica.

Hoy por hoy, la retina se perfila más como una pieza de un rompecabezas que como la única solución. Complementa a otros biomarcadores y abre un horizonte de cribados poblacionales a bajo coste, pero aún está lejos de convertirse en rutina hospitalaria. Pero si logra superar las barreras técnicas y regulatorias, podría transformar la detección temprana del alzhéimer​ en algo tan accesible como una revisión oftalmológica.

A través de la genética

El gen APOE ε4 ha sido durante décadas la pieza central de la genética del alzhéimer, pero hoy sabemos que es solo un fragmento de un mosaico mucho más complejo. Las puntuaciones poligénicas de riesgo, que combinan la contribución de decenas o incluso centenares de variantes dispersas por el genoma, permiten capturar una parte significativa de esa herencia dispersa. Un reciente estudio realizado en 17 países europeos y publicado en Nature Genetics sugiere que estas puntuaciones no solo predicen la probabilidad de desarrollar la enfermedad, sino que también se correlacionan con la edad de inicio y con los niveles de biomarcadores en líquido cefalorraquídeo y plasma.

¿Para qué sirve esto hoy? Principalmente, para organizar el terreno. Estos marcadores funcionan como una brújula en estudios poblacionales y permiten seleccionar a quién invitar a ensayos preventivos, aumentando la probabilidad de observar un efecto en las intervenciones. En otras palabras, no nos dicen con certeza quién tendrá alzhéimer, pero sí ayudan a identificar a los individuos que merecen ser vigilados más de cerca o que pueden aportar datos más informativos en la investigación.

La puntuación poligénica es, de momento, un complemento que estratifica riesgos y orienta ensayos, no una herramienta clínica capaz de diagnosticar en solitario. Es como un mapa meteorológico: útil para anticipar tormentas en la población, pero aún insuficiente para decir con precisión cuándo y dónde caerá la primera gota de lluvia.

¿Por qué es tan difícil evitar que se desarrolle?

Si la predicción ya cuenta con un enorme grado de precisión, la prevención y el tratamiento continúan siendo un desierto de incertidumbre. Los medicamentos más recientes (como donanemab y lecanemab) han demostrado ralentizar la progresión del alzhéimer​, pero con una eficacia limitada y efectos secundarios significativos. Su acción es más poderosa cuanto antes se administren, lo que refuerza la importancia de una detección precoz. Pero incluso en los mejores casos, estos fármacos no detienen la enfermedad: simplemente extienden el tiempo en que la mente permanece más o menos intacta.

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Parte del problema estriba en que “la predicción del alzhéimer es más clara en los casos familiares de origen genético, aunque estos solo representan alrededor del 1 % del total”, explica Jesús Ávila de Grado, coordinador científico de la Fundación CIBERNED. Así pues, los casos no son genéticos, sino mayoritariamente esporádicos, lo que hace que la predicción sea poco precisa, y cuando la enfermedad se manifiesta clínicamente, el daño cerebral ya es tan avanzado e irreversible que los tratamientos llegan demasiado tarde. "Algunos de estos factores pueden combatirse o retrasarse, por lo que los tratamientos deberían iniciarse mucho antes de la fase clínica: en los casos familiares hasta 20 años antes, y en los esporádicos, vinculados sobre todo al envejecimiento, también de forma muy precoz, con un seguimiento temprano de la salud mental", añade Ávila.

Además, la comunidad científica aún se enfrenta a preguntas sin resolver: ¿por qué algunas personas con altos niveles de placas amiloides no desarrollan demencia? ¿Qué papel juega la inflamación cerebral crónica? ¿Cómo influyen la genética, el estilo de vida o las enfermedades coexistentes? Mientras no descifremos estos enigmas, seguiremos atrapados entre la predicción y la impotencia.