Alemania tira esferas de hormigón al mar y resuelve varios grandes problemas de las renovables

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Alemania apuesta por un sistema innovador para almacenar energía renovable utilizando grandes esferas de hormigón sumergidas a cientos de metros bajo el mar. Este método aprovecha la presión del agua para generar electricidad y funciona como una batería submarina sin ocupar terreno en la superficie.

El proyecto StEnSea (Stored Energy at Sea), impulsado por el Instituto Fraunhofer IEE, adapta desde 2011 el principio del almacenamiento por bombeo a las condiciones del fondo oceánico. Las esferas, con un diámetro aproximado de 9 metros y un peso cercano a las 400 toneladas, se sitúan a una profundidad de entre 600 y 800 metros, donde la presión del agua es elevada y constante.

Su funcionamiento se basa en bombear el agua fuera de las esferas cuando la energía renovable es abundante, como durante periodos de fuerte viento o alta radiación solar, almacenando así energía potencial. Cuando la demanda eléctrica crece, el agua vuelve a entrar en las esferas impulsada por la presión marina, haciendo girar turbinas que generan electricidad con alta eficiencia.

Esta tecnología evita las limitaciones de las plantas hidroeléctricas convencionales, que requieren terrenos montañosos y grandes reservas de agua dulce. Al ubicarse bajo el mar, no altera el paisaje ni utiliza espacio en tierra firme. Además, la estructura de hormigón garantiza una vida útil superior a 50 años, con mantenimientos periódicos cada 20 años para sus componentes mecánicos.

Ventajas frente a las plantas hidroeléctricas tradicionales

Tras una primera prueba exitosa en el lago de Constanza, está previsto que en 2026 se instale un prototipo frente a la costa de Long Beach, en California. Este modelo podrá generar 0,5 megavatios y almacenar hasta 0,4 megavatios-hora, suficiente para cubrir el consumo eléctrico de un hogar medio en Estados Unidos durante dos semanas.

El objetivo a largo plazo es construir esferas más grandes, de hasta 30 metros de diámetro, que permitan almacenar mayores cantidades de energía. Según los investigadores, el coste estimado de almacenamiento sería de aproximadamente cinco céntimos por kilovatio-hora, situándose como una opción competitiva respecto a otras tecnologías.

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Esta solución es especialmente relevante para Alemania, donde la generación de energía solar y eólica se enfrenta a la intermitencia, fenómeno conocido en el país como Dunkelflaute. El sistema StEnSea podría almacenar el exceso de energía durante periodos de baja demanda y liberarla cuando sea necesaria, ayudando a estabilizar la red y prevenir apagones.

Aunque esta tecnología evita impactos visuales y territoriales en tierra, el equipo de desarrollo reconoce la importancia de realizar evaluaciones ambientales para analizar su posible efecto en los ecosistemas marinos, aspecto que será abordado en futuras fases del proyecto.