En busca de 'tentáculos inalámbricos': EEUU ya se prepara para una guerra submarina

Los drones se están perfilando como elementos indispensables en los ejércitos del mundo. Sin embargo, todavía andan algo rezagados en el ambiente naval, donde una flota híbrida, aún queda lejos en el horizonte. Por ello, la Unidad de Innovación en Defensa (DIU) del Pentágono ahora ha abierto un concurso para la licitación de vehículos no tripulados.

Esta agencia anunció la semana pasada el concurso Combat Autonomous Maritime Platform (CAMP). Fue nombrado en memoria del antiguo director de sistemas de combate de la Flota del Pacífico Richard Camp y tiene como objetivo analizar vehículos submarinos no tripulados para mejorar su capacidad operacional en ambientes ‘contestados’.

Aunque la licitación está abierta a cualquier fabricante que cumpla alguno de los requisitos propuestos, los candidatos más aventajados podrían ser el Dive-XL de Anduril y el Orca de Boeing. Seguramente, otras empresas del sector presentarán sus ofertas. Sin embargo, dada la naturaleza investigadora de la agencia, su función es auxiliar a las fuerzas armadas para encontrar y analizar nuevas tecnologías en el mercado, quedando fuera de su alcance realizar adquisiciones.

Submarinos no tripulados: tentáculos inalámbricos

Los vehículos submarinos no tripulados (UUV), a pesar de su relativa juventud, ofrecen grandes ventajas frente a los submarinos convencionales. La principal es, sin duda, el tamaño. Gracias a sus menores dimensiones pueden acceder a zonas 'contestadas' y litorales, donde no serían capaces dado el calado del submarino.

A finales del año pasado, la dotación del submarino USS Michigan de la clase Ohio fue condecorada con la Navy Unit Commendation por el uso de vehículos de este tipo. Aunque no se desveló el modelo empleado, es probable que fuese el LDUUV (Large Displacement Unmanned Underwater Vehicle, en inglés) Snakehead. Este aparato se puede transportar en los alojamientos secos, conocidos como Dry Dock Shelter (DDS), que los submarinos lanzamisiles de crucero de la clase Ohio (los cuatro reconvertidos de misiles balísticos Trident a Tomahawk) suelen portar.

Es conveniente notar que estos alojamientos se remontan a los usados por el submarino italiano Scirè durante la Segunda Guerra Mundial. Han sido empleados tradicionalmente para el despliegue de vehículos para operadores especiales. A tenor de lo publicado en el libro Blind Man’s Bluff, que relata hechos muy llamativos del combate bajo las olas durante la Guerra Fría, no sería de extrañar que el UUV Snakehead hubiera podido rastrear algún submarino enemigo durante su salida o llegada a puerto, o bien hubiera podido realizar operaciones de mapeo del lecho marino en el litoral enemigo.

Regresando a la licitación, el objetivo de la agencia DIU es la evaluación de vehículos no tripulados que suplan las carencias actuales relacionadas con el despliegue de cargas útiles de elevado tamaño a gran distancia. Dicha insuficiencia impide el envío de recursos críticos en determinados escenarios operativos. Así, la DIU recomienda que los vehículos propuestos incluyan la posibilidad de albergar cargas útiles de diverso tamaño, la capacidad de realizar mapeado del lecho marino e investigación batimétrica, efectuar labores de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, poder comunicarse a través de la interfaz aire-agua (acústica y radiofrecuencia), así como operar en un ambiente de GPS denegado.

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En concreto, el candidato 'aventajado' debería ofrecer, entre otras características, un alcance excepcional de más de 1000 millas náuticas, capaz de operar a una cota de más de 200 metros de profundidad, trabajar con cargas útiles modulares, pudiendo lanzar ciertas cargas al fondo marino, operación autónoma incluyendo navegación, guiado y evitación de colisión/obstáculos, considerando también situaciones de emergencia y en superficie, así como operación remota. Nótese que el momento de salida a superficie es uno de los más peligrosos, incluso para submarinos tripulados.

Por si fuera poco, la agencia DIU solicita que los vehículos sean capaces de lanzar dispositivos de 1,52 m de largo y 48,26 cm de diámetro, así como de 6,4 m de largo y 53,34 cm de diámetro. Con estos mimbres, la lista —siendo estrictos— de candidatos se limita a los drones de gran tamaño como el Dive-XL de Anduril, presentado a Australia, y el Boeing ORCA. Ambos son conocidos por ser capaces de desplegar cargas útiles, como la familia de UUVs tamaño torpedo conocida como Copperhead en el caso del primero, y por haber surcado los mares en más de una ocasión. Los dos permiten modificar su eslora dependiendo de las necesidades de la misión.

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Asimismo, la agencia estadounidense requiere que el dron se pueda comunicar mediante radiofrecuencia y que sea capaz o pueda demostrar un método para comunicaciones submarinas. Es conveniente precisar que bajo las olas, las ondas electromagnéticas no se propagan de manera adecuada, por lo que es necesario recurrir a ondas mecánicas, esto es, al sonido. Lo que limita sobremanera la transmisión de información. Aunque quizá sea una mera casualidad, hace un par de semanas la firma Anduril anunció un novedoso sistema de comunicaciones submarinas.

A pesar de lo anterior, la licitación anima a que las empresas que cumplan alguno de los requisitos se presenten al concurso. Seguramente, para aprovechar y conocer de primera mano en lo que están trabajando las compañías del sector. Por otro lado, es una magnífica oportunidad para evaluar la efectividad de los desarrollos de dichas firmas.

La US Navy inspirada en Space X para evaluar UUVs

A finales de marzo de este año, en una conferencia sobre el futuro de la guerra autónoma submarina organizada por el centro de pensamiento Hudson Institute, el comandante de las fuerzas submarinas de la US Navy, VADM Robert Gaucher, reflejó que la marina estadounidense estaba tomando la aproximación de SpaceX para ver cómo incorporan estos nuevos vehículos. Destacó también el trabajo que se está desarrollando con los submarinos de la clase Virginia con los drones Remus 600.

Estos vehículos no tripulados si son operados desde un ‘barco madre’ como un submarino, pueden ser considerados 'orgánicos', es decir, que pertenecen al submarino y la propia dotación es la responsable de su mantenimiento, o bien, el vehículo es independiente y sólo embarca cuando sea necesario. Esto último es similar a cómo opera la Flotilla de Aeronaves de la Armada a través de las Unidades Aéreas Embarcadas (UNAEMB). Los medios aéreos y su personal sólo embarcan cuando sean necesarios.

Sin embargo, este modus operandi se refiere a los UUV de tamaño reducido, similar al de un torpedo pesado, como el Remus 600, los cuales se pueden lanzar y recoger desde tubos lanzatorpedos. También se podría considerar esta manera de operar con los drones desplegados desde los alojamientos secos fuera del casco (los citados DDS), los cuales están en servicio en muy pocas marinas de guerra. Claro está, en el caso de los submarinos no tripulados de grandes dimensiones citados anteriormente, los vehículos serán desplegados desde instalaciones terrestres o buques de superficie, como el A-61 Carnota de la Armada, debido a su gran tamaño.

En España, de manera algo sorprendente, no se considera el desarrollo de un dron submarino de grandes dimensiones, a pesar de las enormes ventajas que aportaría a la escueta flota de 4 submarinos S-80 Plus de la clase Isaac Peral. Es preciso mencionar que la dotación de estos drones no requiere tanto adiestramiento como las de un submarino convencional. Además, los costes de mantenimiento son mucho menores, lo que ha abierto la puerta a que muchas marinas decidan incorporarlos.

No obstante, a finales del año pasado, el Ministerio de Defensa adjudicó a la española iQua Robotics un proyecto de I+D para el desarrollo de un UUV bajo el nombre Mare Vulpe. Este Sistema Submarino No Tripulado Militar (SSTM) deberá ser capaz de efectuar misiones de guerra de minas, mapeo del lecho marino, protección de infraestructuras críticas, así como labores de intervención subacuática. Deberá contar con una eslora de 2,3 metros y una masa de 125 kg. Por comparar, el REMUS 600 ofrece una longitud mínima de 2,7 m y máxima de 5,5 m (dependiendo de los módulos instalados), así como una masa máxima de hasta 385 kg.

Además de este proyecto, la Armada dispone de dos vehículos no tripulados Sparus II de la misma iQua Robotics. Están en servicio con la Fuerza de Medidas contra Minas. Por su parte, Perseo Techworks SL, que saltó a la primera plana con la nota de prensa publicada en la edición de 2023 de la feria FEINDEF, continúa trabajando en la segunda generación de su producto S-WISE en versión de guerra contraminas.

Los submarinos no tripulados se perfilan como una herramienta eficaz en ciertos aspectos de la guerra naval. Sin embargo, todavía se encuentran en una fase temprana de desarrollo. Por este motivo, la agencia DIU ha publicado una licitación para agilizar la incorporación en la US Navy de estos aparatos.