Ni a mano ni a máquina: así 'lavan' la ropa los astronautas de la NASA en el espacio
En la Estación Espacial Internacional, el agua y los productos de limpieza son muy limitados. Por ello, es necesario tomar algunas medidas para preservar la higiene
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La higiene es un aspecto fundamental en el día a día de los astronautas, pero en el entorno de la Estación Espacial Internacional (EEI) lavar la ropa representa un desafío considerable. Debido a la escasez de agua y a las limitaciones logísticas, no es posible utilizar métodos convencionales de limpieza, lo que obliga a los tripulantes a recurrir a soluciones alternativas.
En la EEI, cada prenda se reutiliza el máximo tiempo posible antes de ser descartada. A diferencia de la Tierra, donde la ropa puede lavarse regularmente, en el espacio las prendas se usan hasta que resultan incómodas o inutilizables. Una vez alcanzado este punto, se almacenan en cápsulas de carga que, al ser enviadas de vuelta a la atmósfera terrestre, se incineran.
Esta solución permite mantener la higiene sin comprometer los recursos disponibles en la estación. Sin embargo, la eliminación constante de ropa supone una carga de desperdicio significativa, lo que ha impulsado la búsqueda de métodos más eficientes para gestionar el vestuario de los astronautas en misiones prolongadas.
El futuro del lavado de ropa en el espacio
Ante la necesidad de optimizar la limpieza en microgravedad, la NASA y la empresa Procter & Gamble han desarrollado el Tide Infinity, un detergente diseñado para limpiar la ropa con una cantidad mínima de agua y sin generar residuos nocivos. En 2021, esta fórmula fue enviada a la EEI para evaluar su efectividad en condiciones de microgravedad. También se ha probado en la misión CHAPEA, que trata de recrear en la Tierra las inhóspitas condiciones de Marte.
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Además del detergente, también se han probado soluciones como toallitas y bolígrafos quitamanchas adaptados al entorno espacial. Estos productos permiten eliminar manchas de sustancias como aceite o café sin necesidad de enjuague, proporcionando una opción rápida y eficaz para prolongar la vida útil de las prendas que necesitan los tripulantes de la ISS o de futuras misiones a Marte.
Las investigaciones en curso buscan desarrollar tejidos antibacterianos que minimicen la acumulación de olores y la proliferación de microorganismos, reduciendo la necesidad de lavado. También se está trabajando en el diseño de una lavadora espacial que pueda operar en condiciones de baja gravedad, facilitando el mantenimiento de la ropa en misiones de larga duración.
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