Esta 'startup' de 9.000 M explica el problema de Google (y va de la mano de Telefónica)
Perplexity se ha convertido en una de las startups clave de IA sin desarrollar modelos de lenguaje como OpenAI o Anthropic y su propuesta de buscador ya vale 9.000M. Su CEO visita España para presentar novedades junto a Telefónica
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Existe una especie de chascarrillo en la India. Cuando un joven ingeniero o estudiante se marcha a Estados Unidos a labrarse un futuro, la gente se despide de ellos con un ‘CEO later, alligator’. El chiste tiene bastante miga porque la lista de multinacionales que han sido o son dirigidas por un ejecutivo nacido en el país asiático es larga. Starbucks, FedEx, Old Navy, NetApp, Adobe, la red social antes conocida como Twitter o Microsoft son algunas de ellas. También Alphabet, matriz de Google, donde Sundar Pichai lleva ya casi una década al timón.
El ejecutivo nacido en la ciudad de Chennai llega a esta efeméride en un momento clave: debe gestionar el órdago que ha supuesto la inteligencia artificial generativa y herramientas como ChatGPT para su imperio de las búsquedas y de la publicidad online. La casualidad ha querido que Aravind Srinivas, fundador y CEO de una de las empresas que mejor representa los cambios que están por venir en la forma en la que usamos internet y cómo encontramos la información online, también naciese en su ciudad natal, aunque con más de dos décadas de diferencia. Hablamos de Perplexity, una startup fundada en 2022 y que ha utilizado la tecnología de moda para crear un nuevo tipo de buscador.
Tras recaudar 750 millones el pasado año, 250 en verano y otros 500 en la segunda mitad de 2024, la propuesta de esta compañía ya vale 9.000 millones de dólares.
Entre su nómina de inversores, Telefónica, que entró en la compañía a través de Wayra Ventures. Precisamente, Srinivas visitará este jueves Madrid para presentar una colaboración con Movistar. El acuerdo entre la operadora y la tecnológica supone que los clientes de Telefónica, ya sean de fijo o móvil, podrán acceder de forma gratuita durante 12 meses a Perplexity Pro, el buscador de IA de la compañía. Es decir, un servicio valorado en 200 euros anuales, pero gratis.
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“Utilizarán nuestra tecnología en sus productos”, explica a El Confidencial Dmitriy Shevelenko, director de negocio de Perplexity. “Al final del día, nosotros hacemos una cosa por nuestros usuarios, que es ahorrarles tiempo. Es algo universal, todo el mundo quiere tener más tiempo libre”, dice a modo de pequeño aperitivo. Este ejecutivo, que asegura que ya estaban viendo un crecimiento “realmente rápido” en España, confía en que estas asociaciones sean un escaparate que “acelere” su adopción en nuestro país.
Uno de los trabajos más difíciles de internet
El suyo puede parecer uno de los trabajos más complicados de internet: conseguir que la gente deje Google, empiece a utilizar Perplexity como buscador y, encima, algunos, paguen por ello.
Ya hay algunos que lo han intentado y se han quedado por el camino. Uno de ellos fue Sridhar Ramaswamy, quien llegó a ser el máximo responsable de publicidad en el gigante de Mountain View. Cuando llevaba un lustro en ese cargo, se cayó del caballo y decidió montar su alternativa, Neeva. La aventura duró dos años. En 2023, cerró el buscador y vendió los restos de la compañía a Snowflake para que aprovechasen algunos de sus desarrollos de IA.
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A Shevelenko no le gusta hablar de buscadores. “Somos una máquina de respuestas”, corrige cuando escucha ese término. “Hacemos una cosa: respondemos las preguntas y resolvemos los problemas de los usuarios”, subraya. El directivo explica que lo que hacen es combinar “lo mejor de la búsqueda con lo mejor de la IA”.
Eso se traduce en un motor de búsqueda propio con forma de chatbot que funciona en tiempo real. “Cuando se le hace una pregunta, identifica fuentes de alta calidad que son relevantes para tu pregunta. Luego clasifica estas fuentes, extrae su información relevante y se apoya en diversos modelos masivos de lenguaje e inteligencia artificial para darte la respuesta resumida. Creo que esa combinación es la que nos hace especiales”.
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Se pronuncia con una contundencia atípica entre los que se dedican a vender la tecnología de moda. “Al usuario promedio, no le importa la IA ni cómo funciona. Tienen problemas y quieren arreglarlos y ya está. Nuestro trabajo es centrarnos la tecnología y centrarnos en dar una respuesta fiable y, con suerte, ahorrar tiempo al integrar otras acciones en esa respuesta”.
Esa filosofía de dar todo masticado al usuario también se refleja, en parte, en su estrategia de empresa. Al contrario que otros grandes jugadores de la inteligencia artificial, como pueden ser OpenAI, la propia Google, Anthropic o Mistral, en Perplexity no se han complicado en entrenar sus propios modelos de lenguaje, los desarrollos que luego dan vida a chatbots como ChatGPT. Algo que supone grandes inversiones en recursos técnicos (gráficas, centros de datos…) así como en la obtención de los datos para poner a punto estos desarrollos. Algo que a muchos les ha supuesto tener que pleitear en los tribunales por supuestamente utilizar contenido sin permiso de los creadores.
“¿Para qué hacerlo? Una de nuestras apuestas fue pensar que esos modelos se convertirían en un producto básico y ampliamente disponible. Entendimos que iba a haber muchos modelos con rendimiento similar y que era más inteligente centrarse en la capa de aplicación”, explica, a la par que añade que muchos de estos modelos de base han acabado siendo de código abierto.
"Al usuario promedio le da igual cómo funciona IA. Tienen un problema y quieren arreglarlo"
“Esto es genial porque podemos tomar una tecnología como Llama (desarrollada por Meta en abierto) y luego ajustarla y conectarla a nuestro motor de búsqueda, teniendo, por así decirlo, nuestro propio modelo con un coste mucho menor”, argumenta. En la versión de pago, la compañía ofrece también la posibilidad de escoger tecnologías de terceros. “Con este enfoque, nos hemos beneficiado de toda la innovación y competencia que hemos visto a ese nivel. Y a medida que los modelos se vuelven más baratos, a medida que se vuelven potencialmente más inteligentes, más nos vamos a beneficiar”.
El 2024 fue un año de crecimiento para las estadísticas de la empresa. En enero empezaron facturando 5 millones al mes. En agosto, ya subieron hasta los 35 millones. Sin embargo, Shevelenko pone el acento en otro lado. “La principal métrica que miramos cada día es si estamos respondiendo más preguntas hoy que ayer. Ese es nuestro indicador de éxito. Empezamos el año pasado respondiendo 2 millones de preguntas al día y llegamos a responder hasta 20 millones al día”.
A pesar de estos datos positivos, su participación en el mercado de las búsquedas a día de hoy aún es testimonial. En el horizonte más cercano aparecen cuestiones en absoluto menores que van a definir el camino a la madurez de la compañía y, en resumen, su supervivencia. Preguntas que atañen al modelo de negocio y a los ingresos, pero también a cómo conseguirán que los usuarios dejen de usar Google y, entre todas las alternativas probables, escojan una solución especializada y focalizada en hacer una tarea y no una navaja suiza como OpenAI que, entre muchas otras cosas, ofrece también la posibilidad de buscar dudas en internet y responderlas con una respuesta en lenguaje natural. “Google creó un negocio fantástico, pero arruinó la experiencia llenándola de anuncios. Es uno de los motivos por los que quienes vienen a Perplexity están satisfechos”.
PREGUNTA. De eso llevamos años hablando y hay cientos de millones de personas que cada día utilizan el buscador de Google.
RESPUESTA. Tenemos una retención muy alta entre la gente que descubre Perplexity. La gente sabe para qué tiene que venir a nuestra plataforma. Si tienes problemas, tienes preguntas. Y nosotros respondemos tus preguntas. Resolvemos problemas.
P. La propia Google ya está jugando a eso con AI Overviews.
R. Google tiene una tecnología increíble, gente muy inteligente y mucho talento. Pero tienen un problema realmente grande: tienen uno de los negocios más rentables del mundo, pero se basa en que la gente haga clics en los enlaces. Y la mejor respuesta no siempre se trata de pinchar en un enlace. Sí, Google está jugando a este mismo juego, pero lo está haciendo con dos manos atadas a la espalda.
P. Insisto, hay otros, como ChatGPT, que también están ofreciendo picotear de ese plato y de otros tantos.
R. Están haciendo otras muchas cosas, ¿verdad? Están desarrollando modelos de vídeo, están desarrollando modelos de lenguaje, están desarrollando un motor de búsqueda. Nosotros tenemos un solo camino. Estamos enfocados en ser la mejor máquina de respuestas del mundo y en el futuro incluir acciones que acompañen esas respuestas. Por eso creo que nuestra especialización nos hace estar bien posicionados para el éxito y para marcar el comienzo de una era en la que vamos a ver nuevos comportamientos de los usuarios en las búsquedas.
P. ¿Nuevos comportamientos?
R. La media de palabras que contiene una consulta a nuestra plataforma es de diez palabras. ¿Cuándo fue la última vez que introdujiste 10 palabras en un buscador como Google?
P. Creo que nunca. ¿Por?
R. Esto es una señal de cómo se está haciendo y se puede hacer crecer el valor que obtiene la gente de internet. Obviamente, va a haber dinámicas competitivas por marcar ese camino.
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A día de hoy, la principal fuente de ingresos son sus suscriptores, con paquetes que cuestan 20 dólares al mes o 200 al año; así como un paquete para empresas. Pero el combustible que mueve realmente la empresa son los millones que han levantado de fondos e inversores como la propia Telefónica, pero también otros como Nvidia o Databricks.
¿Es sostenible entrar a una guerra cuerpo a cuerpo con otros gigantes de la IA generativa por convencer a los usuarios de que paguen tu mensualidad y no la de otro? Shevelenko ve factible, en algunos casos, que algunos usuarios acumulen suscripciones como ha ocurrido en el mundo del streaming, pero es meridianamente claro. “Siempre vamos a tener más usuarios de la versión gratuita que de pago”, apunta. “Si la gente viene a Perplexity para tomar decisiones importantes e investigarlas, encontraremos formas realmente poderosas de monetizar eso”, añade, a la par que señala que el principal objetivo actualmente “es aumentar el uso”. “Tenemos la suerte de haber recaudado mucho venture capital y eso nos permite centrarnos en desarrollar un buen producto y atraer a los usuarios, crear algo increíble y luego a partir de ahí monetizar”.
Un mundo de búsquedas sin enlaces
Aunque la prioridad sea otra, a finales de 2024 ya empezaron a experimentar con la publicidad en materias como viajes o con los enlaces de afiliación para sacar tajada de la versión gratuita. Pero, ¿los anuncios no habían arruinado la experiencia en Google? ¿Por qué meterse en ese jardín? “Creo que podría ser un modelo interesante. Si la gente viene a Perplexity a investigar y podemos, sin cambiar la respuesta que le damos, hacer que la gente pregunte sobre una marca o un producto que de otra manera no estaría considerando, eso podría ser muy valioso para un anunciante”.
P. Entiendo bastante bien el eventual valor para un anunciante. Pero, ¿qué va a ocurrir con los sitios en un mundo donde la búsqueda en internet sea una respuesta generada por una IA y no un listado de enlaces entre los que aparezca su web?
R. Volvamos al inicio de nuestra conversación. Lo que nos ha hecho diferente a otras plataformas es que siempre se trata de basar las respuestas en fuentes. Entonces, al utilizar Perplexity vas a ver que enumeramos las fuentes encima de la respuesta. Esa es una manera de llevar tráfico a los editores.
P. Pero habrá gente que no necesitará más información y no pinchará en la fuente. ¿Tienen datos concretos de la gente que se queda con su respuesta y no explora más?
R. No tenemos datos concretos para compartir. Pero estamos hablando de que una tasa de dos dígitos consulta las fuentes. Tu confianza en la respuesta también depende de tu propia investigación de la fuente. Eso es algo que Perplexity siempre ha intentado empujar, pero no es la misma tasa de clics que en un motor de búsqueda tradicional.
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El director de negocio de Perplexity defiende que para este cambio de paradigma “compartir ingresos” con los editores y creadores de contenido será “una parte importante del rompecabezas a largo plazo”. Hace unos meses pusieron en marcha, al igual que otras compañías de IA, un programa para llegar a acuerdos con los diferentes sitios web como medios de comunicación. Aunque esto suena bien, la compañía no es ajena a los enfrentamientos y las grescas legales que OpenAI o Microsoft han tenido con diferentes publicaciones como Fortune o The Wall Street Journal, que les han demandado por presuntamente utilizar su contenido sin autorización para entrenar sus sistemas de IA.
Cuando a Shevelenko se le pregunta por esto, habla de la “empatía” hacia los editores porque en los últimos tiempos ha habido un gran salto tecnológico que ha perjudicado “su negocio”. “Creo que hay mucha herida por cicatrizar”, comenta en este sentido, defendiendo iniciativas como el programa para compartir ingresos. Eso sí, pide tiempo. “Estamos intentando tratar de alinearnos a largo plazo con los editores, pero no somos una empresa de miles de millones de dólares como Google o Microsoft”, apunta. También afirma que “hay cierta confusión” porque ellos no entrenan modelos de lenguaje, sino que utilizan como base la tecnología de terceros. Suena a pelotazo para delante, porque al final ellos adaptan esos modelos y los usan en su beneficio, por lo que podrían estar beneficiándose . “Lo que más molesta a los editores es cuando se extrae su información y se convierte en un producto derivado. Nosotros estamos utilizando el contenido como lo haría un motor de búsqueda”.
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Además, insiste en las vías para seguir llevando tráfico. En este sentido, la compañía ha puesto en marcha una herramienta para descubrir contenido que recuerda, y mucho, a Google Discover, ese rincón de nuestro móvil que nos muestra contenidos relacionados con nuestras consultas, preferencias o ubicaciones, entre otras cosas. Por parecerse, se parecen hasta en el nombre, ya que ha sido bautizada Perplexity Discover. El problema con la herramienta de Google es que, en muchos casos, se ha convertido en una granja de clickbait y contenido de bajo valor, que no beneficia ni a la audiencia ni a los sitios. Shevelenko insiste en que la suya es una herramienta experimental y que seguirá el modelo de respuestas y no simplemente enlazará artículos.
“Estamos bastante en contra del SEO. El SEO es una de las cosas que supuso un retroceso frente a la primera versión de internet porque no está alineado con lo que los usuarios consideran bueno”, reflexiona. Insiste en la máquina de respuestas que están construyendo. “Si preguntan sobre algo, quieren tener el contenido más relevante en la respuesta. Y eso no se corresponde con un contenido que simplemente está gamificado para aparecer con la mayor frecuencia posible”.
Existe una especie de chascarrillo en la India. Cuando un joven ingeniero o estudiante se marcha a Estados Unidos a labrarse un futuro, la gente se despide de ellos con un ‘CEO later, alligator’. El chiste tiene bastante miga porque la lista de multinacionales que han sido o son dirigidas por un ejecutivo nacido en el país asiático es larga. Starbucks, FedEx, Old Navy, NetApp, Adobe, la red social antes conocida como Twitter o Microsoft son algunas de ellas. También Alphabet, matriz de Google, donde Sundar Pichai lleva ya casi una década al timón.