El nuevo grito en la guerra es hipersónico: el arma que obsesiona a los Ejércitos del mundo

La semana pasada, Vladímir Putin quiso mandar una clara amenaza a Occidente estrenando su nuevo misil balístico Oreshnik contra la ciudad de Dnipro, en Ucrania. El movimiento era una respuesta a la luz verde de Washington a los ataques en suelo ruso a "gran distancia" con armas estadounidenses. La respuesta del Kremlin no se hizo esperar y sabía que generaría titulares globales. Rusia avisó del lanzamiento con antelación a través de los canales de reducción de riesgo nuclear, dado que es un arma de uso dual, nuclear y convencional. El mero hecho de lanzarse hizo que se cerraran durante ese día varias embajadas en Kiev, entre ellas la estadounidense y la española.

Las armas hipersónicas acaparan estos días buena parte de los debates entre altos mandos militares y la industria. Todos los ejércitos quieren tener en sus arsenales estos sistemas de muy largo alcance y alto poder destructor —y, por tanto, un elemento de disuasión de primer orden—, así como desarrollar contramedidas para neutralizar su amenaza. Su peso geopolítico y estratégico hace importante comprender sus características, cómo operan y qué países los utilizan, así como matizar el uso de conceptos erróneos en torno a esta tecnología. Empezando por el Oreshnik, el avellano hipersónico.

Inicialmente, los rumores apuntaban a que Moscú había utilizado un misil balístico de alcance intercontinental (ICBM, por sus siglas en inglés). Sin embargo, esto no es plausible. Aunque se puede modificar la trayectoria horizontal que describe el vehículo, existe un límite físico. Y en el lanzamiento del pasado jueves, el misil voló desde el cosmódromo de Kapustin Yar, en el óblast de Astraján, hasta Dnipró, en la parte central de Ucrania. Es decir, unos 800 km. Los ICBM suelen gozar de un alcance de entre 12.000-15.000 km, por lo que es prácticamente imposible que fuera uno de este tipo.

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Unas horas después, Estados Unidos confirmó que el proyectil empleado está basado en el misil de alcance intermedio (IRBM) RS-26 Rubezh (OTAN: SS-X-31). Un proyectil bastante controvertido, ya que compromete de facto —junto con el misil de crucero Novator 9M729 (SSC-8)— el tratado sobre armas nucleares de alcance intermedio (Intermediate-Range Nuclear Forces Treaty), que prohibía tanto a Washington y Moscú tener de misiles balísticos y de crucero lanzados desde tierra de corto (500-1.000 km) y medio alcance (1.000-5.500 km).

En algunos ensayos demostraron que, con poca o ninguna carga, el misil era capaz de alcanzar más de 5.500 km. Nótese que este lunes 26, un par de bombarderos Boeing B-52H Stratofortress sobrevolaron el mar Báltico y parte de Finlandia. Los observadores creen que probablemente estaban simulando un ataque con misiles de crucero como respuesta al lanzamiento del IRBM.

El propio presidente ruso definió al Oreshnik como un misil de alcance intermedio. Su velocidad en reentrada excede Mach 10 y estaría equipado con seis ojivas, cada una de ellas dotada de submuniciones. Es capaz de transportar tanto cargas convencionales como nucleares. El alcance ronda los 5.000 km, cubriendo toda Europa (algo que se evitaba con el tratado INF) y lo operan las Fuerzas Estratégicas de Cohetes. Como hecho curioso, según el comandante en jefe de estas fuerzas, el coronel Karakayev, el desarrollo de una variante desde vehículo de este misil comenzó a gestarse en 2023, algo sorprendente dada la cercanía en el tiempo. Desde un punto de vista histórico, el Oreshnik sería el hijo adoptivo del RSD-10 Pioneer (SS-20 Saber).

Hipersónicos desde 1959

No obstante, no es una novedad que un IRBM sea hipersónico. Desde la introducción del primer misil balístico de largo alcance, el soviético R-7 Semiorka (OTAN: SS-6 Sapwood), en torno a 1959, cualquier vehículo en reentrada es capaz de lograr velocidades hipersónicas. Como dato curioso, los nazis ya conceptualizaron durante la Segunda Guerra Mundial el silvervogel (pájaro de plata), un bombardero hipersónico con capacidad para llegar a Estados Unidos.

También es conveniente notar que, técnicamente hablando, se denomina hipersónica a aquella velocidad situada entre Mach 5 y Mach 25; y, por extensión, cualquier vehículo que se desplace en esta velocidad. En este régimen de velocidades se dan lugar efectos que no ocurren en el vuelo supersónico como, por ejemplo, las moléculas de aire se disocian en plasma dificultando el control y las comunicaciones. Todo esto está explicado en detalle en el curso del reputado científico Dr. Javier Urzay.

Pero, como todas las armas, han evolucionado hasta nuestros días. Simplifcando, podemos distinguir entre dos grandes grupos modernos. Por un lado, los misiles de crucero hipersónicos (Hypersonic Cruise Missile) y, por otro, los planeadores hipersónicos (Hypersonic Glide Vehicle).

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Los primeros son una versión avanzada de los misiles de crucero actuales, aumentando su velocidad de avance. Los segundos son una variante de los misiles balísticos, que despliegan un vehículo planeador al poco de alcanzar el espacio fuera de la atmósfera (unos 100 km de la tierra, aproximadamente), el cual planea después hasta el objetivo (en lugar de alcanzar el apogeo a unos 1.400 km y después efectuar la separación de las ojivas).

Ambos persiguen el mismo objetivo: reducir el tiempo de contra-detección para poder batir las defensas enemigas y alcanzar los blancos fijados. No obstante, las ojivas maniobrables de reentrada (MaRV) también pueden ser muy efectivas en este aspecto (y notablemente más baratas que los planeadores hipersónicos).

Arsenales a tener en cuenta

Actualmente, la Federación Rusa dispone del planeador hipersónico Avangard, que se puede disparar con los lanzadores UR-100UTTkh, R-36M2 (OTAN: SS-9 Scarp) y RS-28 Sarmat (OTAN: SS-X-30). Ofrece una masa máxima de aproximadamente dos toneladas y unas velocidades de reentrada de entre Mach 27 y 30. Se descarta introducir en esta clasificación el Kh-47M2 Kinzhal (AS-24 Killjoy), dado que realmente se trata de una variante aerolanzable del 9K720 Iskander y, cómo se ha mencionado, la mayoría de vehículos en reentrada alcanzan este intervalo de velocidades.

Asimismo, en el apartado de misiles de crucero hipersónicos cuenta con el 3M22 Zircon (SS-N-33). Está dotado con un motor scramjet y es capaz de portar cabezas nucleares a una distancia de hasta 1.000 km a velocidad Mach 9. Por último, el Vympel R-37M, un misil aire-aire capaz de volar a Mach 6. Aunque fue diseñado en los 80 no ha entrado en servicio hasta 2019. Ofrece una distancia efectiva de hasta 400 km.

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China, por su parte, ha desarrollado el planeador hipersónico DF-ZF, conocido como WU-14, y lanzable desde los DF-17. Además, están trabajando en el DF-27 (CH-SS-X-24), un misil IRBM dotado con un HGV y un alcance previsto de entre 5.000-8.000 km. Por otro lado, en la reciente Feria de Zhuhai, se presentó la maqueta del planeador hipersónico GARA GDF-600 Waverider. Este vehículo, que goza de un alcance de 600 km y una masa máxima de 5.000 kg, permite dispensar hasta 1.200 kg de carga bélica.

En este mismo apartado entra el misil balístico antibuque YJ-21, capaz de volar entre Mach 6-10, y con un alcance de 1.500 km. Son disparados desde los cruceros de la clase Type 055 (OTAN: Renhai), de los que ya hay nueve construidos. Este misil cuenta con una variante aerolanzable desde los bombarderos Xian H-6N, denominada KD-21. Se especula que podría contener un planeador hipersónico similar al DF-ZF.

Estados Unidos, por su parte, también está trabajando en este ámbito. En el apartado de los planeadores hipersónicos cuenta con el Long-Range Hypersonic Weapon (LRHW), que está siendo desarrollado para el Ejército y del cual la Marina diseñaría una variante conocida como Conventional Prompt Strike. En ambos casos, se emplea el Common-Hypersonic Glide Body. Con respecto a los misiles de crucero, la USAF está colaborando con Australia en el proyecto de misiles de crucero de ataque hipersónico o Hypersonic Attack Cruise Missile.

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En Europa, Francia es la más avanzada en este aspecto. En el apartado de los planeadores, trabaja en el Véhicule Manoeuvrant Expérimental (VMaX), probado en junio de 2023 en el polígono de Biscarrosse, y espera evaluar en los próximos meses una segunda versión. Referente a los misiles de crucero, el futuro misil nuclear ASN4G deberría ser capaz de volar en estos regímenes de velocidad.

Además, otras naciones como Brasil, Alemania, India, Irán (Fattah-1 y Fattah-2), Japón, Corea del Norte, Corea del Sur y Reino Unido están desarrollando o disponen en servicio de este tipo de armas.

Lanza Nueva, Escudo Nuevo

Tan vieja como la lanza es el escudo. Y, a cada avance en las armas, técnicas y tácticas para atacar al enemigo, se respondía con una actualización en las maneras para defenderse. Los misiles hipersónicos no son la excepción.

En este caso, se plantean dos principales escollos a salvar. Por un lado, su mayor velocidad implica un menor tiempo de reacción. Así, será necesario colocar los sensores más cerca de los lanzadores (o bien, reducir aún más los tiempos de decisión). Con respecto a la posición de los sensores, quizá la mejor solución sea disponer una compleja red de satélites, en distintas órbitas para asegurar redundancia. Por otro lado, dicha mayor velocidad implica una mayor dificultad a la hora de interceptarlo.

Por ejemplo, el misil Raytheon SM-6 es capaz de hacer frente a la amenaza de los planeadores hipersónicos. Actualmente, la Agencia de Defensa contra Misiles (MDA) está trabajando en una variante de este misil que pueda proporcionar un escudo sólido contra dichos planeadores hasta la entrada en servicio del futuro Glide Phase Interceptor (GPI), que también será integrado en los sistemas de combate AEGIS.

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En el seno de la Unión Europea, se está trabajando en dos proyectos. Por un lado, el Hypersonic Defence (HYDEF), lanzado en octubre de 2023 con un presupuesto para la primera fase de 110 millones de euros y cuyo principal contratista es Sistemas de Misiles de España (SMS). El otro es el programa Hypersonic Defence Interceptor Study (HYDIS2), lanzado en mayo de 2024 con 140 millones de euros y cuyo contratista principal es MBDA Francia. En el primer caso, el contrato asciende a 110 M€ y en el segundo a 140 M€.

Según las notas de prensa publicadas, en ambos casos se trataría de un interceptor endoatmosférico contra misiles balísticos maniobrables, misiles de crucero y planeadores hipersónicos. El primer estudio tendría como objetivo obtener un concepto, reducción de riesgos y demostración del interceptor. Ambos programas estarían relacionados con el programa Pesco Twister, liderado por Francia. Por su parte, MBDA ya presentó una posible maqueta de su interceptor Aquila en el Paris Air Show de 2023.

Los misiles hipersónicos son el último grito en defensa, pero ya hemos visto que no deberíamos asignarles esta etiqueta militar y geopolítica a la ligera. Ya hemos visto que cualquier vehículo en reentrada puede alcanzar esas velocidades. Pero tampoco seamos conscientes de que las armas hipersónicas modernas, con menos tiempo para detectar y más difíciles de interceptar, son una amenaza y un activo importante. No nos quedemos atrás.