Nunca había sucedido: la NASA capta un mensaje láser emitido a 460 millones de kilómetros

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A finales de noviembre de 2023, la NASA llevó a cabo un experimento cuya finalidad era transformar el modo en el que se comunican las naves espaciales con la Tierra. Para ello, ordenó a la sonda Psyche, que en aquel momento se encontraba a 16 millones de kilómetros de distancia, que enviase un mensaje láser utilizando el Sistema de Comunicaciones Ópticas del Espacio Profundo (DSOC, por sus siglas en inglés) hacia una baliza situada en el Telescopio Hale, que se ubica en el Observatorio Palomar de Caltech, California.

Aquel experimento fue un éxito. Sin embargo, teniendo en cuenta la inmensidad del espacio profundo, 16 millones de kilómetros es una cifra poco significativa. Por ejemplo, Júpiter se ubica a 690 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que Saturno está a 1.300 millones de kilómetros. Por ello, a lo largo de los meses, efectuó otras dos pruebas: la primera, enviando vídeos de gatitos desde la sonda cuando se encontraba a 31 millones de kilómetros; la segunda, cuando ya se había alejado a 226 millones de kilómetros.

Ahora, la NASA ha establecido un nuevo récord en comunicaciones láser al conectar con la sonda Psyche, que se encuentra a 460 millones de kilómetros de la Tierra. Así lo ha hecho público a través de un artículo publicado en la web del Laboratorio de Propulsión de Chorro (JPL). Una distancia que ya es superior que a la que se encuentra el asteroide Psyche (370 millones de kilómetros, aproximadamente), cuyo estudio es el objetivo principal de la nave.

La comunicación por láser, clave en esta y en futuras misiones

La misión ha utilizado un transceptor láser a bordo de Psyche para enviar y recibir señales desde estaciones terrestres. Según Meera Srinivasan, directora de operaciones del proyecto, la precisión de las comunicaciones fue fundamental para alcanzar este hito, y destacó que las técnicas empleadas han demostrado ser efectivas incluso a grandes distancias.

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R. Badillo

La comunicación láser ofrece una ventaja significativa frente a los sistemas tradicionales de radiofrecuencia. Esta tecnología puede transferir datos a velocidades hasta 100 veces superiores, lo que permite el envío de información compleja, como imágenes y vídeos en alta definición. Durante una de las pruebas, se alcanzaron velocidades de 267 Mbps cuando la sonda Psyche estaba a 53 millones de kilómetros de la Tierra, equiparable a las velocidades de descarga de internet de banda ancha.

Estos avances son cruciales para las misiones tripuladas a Marte y más allá, ya que una mayor velocidad de transferencia de datos permitirá gestionar grandes cantidades de información en tiempo real. Esto es esencial para el éxito de futuras exploraciones y la navegación en el espacio profundo. Más aún si cabe en estos momentos, cuando la NASA ya está teniendo serias dificultades para mantener el contacto con las dos sondas Voyager ubicadas más allá de los confines del Sistema Solar.