China saca el 'palo' a pasear (y Rusia fracasa). Ambos envían un mensaje a todo el mundo

El pasado miércoles 25, el Ejército Popular de Liberación chino disparó por primera vez desde 1980 un misil balístico de alcance intercontinental (ICBM, por sus siglas en inglés) hacia el océano Pacífico. Una señal clara e inequívoca del aumento de capacidades del arsenal chino y de que sus misiles, conocidos popularmente como 'palos', pueden alcanzar cualquier ciudad estadounidense. Además, es la primera vez que los medios estatales se hacen eco del ensayo.

El lanzamiento, responsabilidad de la Fuerza de Misiles del Ejército Popular de Liberación (conocida en inglés como PLA Rocket Force y desde antes de enero de 2016 denominada Segundo Cuerpo de Artillería o Second Artillery Corps), tuvo lugar en la sureña isla de Hainan. Curiosamente, cuenta con una actividad turística y militar muy elevada. Tanto es así que en el sur de la isla está la base de submarinos balísticos más importante del país asiático.

A partir de las alertas a la navegación (Navigational Warnings, NAVWARN) y a aviadores (Note to Airmen, NOTAM) emitidas con dos días de antelación, se puede deducir la trayectoria descrita por el vehículo aéreo. El misil voló desde la mencionada isla de Hainan, la primera y segunda etapa cayeron al norte de Filipinas y la reentrada de la ojiva del misil se produjo a unos 700 km al oeste de la isla Nuku Hiva en la Polinesia Francesa, en el océano Pacífico.

A tenor de lo publicado por el diario digital Kyodo News, el ministro de defensa chino alertó con anterioridad a Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda del lanzamiento del misil. Por su parte, la Guardia Costera del Japón hizo público que el país comunista le había informado el lunes por la tarde de que ‘restos espaciales’ caerían del cielo en tres áreas, dos en las cercanías de Luzón -correspondientes a las etapas del propulsor- y otra al sur de Hawái -relacionada con la reentrada de las ojivas-.

Según la nota del gobierno chino, que no especifica el modelo disparado, el misil portaba una dummy warhead, lo que se puede traducir como 'cabeza de guerra simulada' o de entrenamiento. Es lo habitual en este tipo de ensayos. De hecho, se suelen modificar para introducir equipos de telemetría, lo que complica su funcionamiento.

No es la primera vez... ni la última

La destrucción mutua asegurada es el pilar fundamental sobre el que se construye la paz entre naciones. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el equilibrio nuclear es lo que ha perpetuado uno de los periodos más largos sin conflictos de alto nivel. Para seguir manteniendo este período, las naciones deben mostrar que su sistema de disuasión es creíble, por lo que pruebas como las del miércoles son necesarias.

Antes de continuar, es preciso detallar que una trayectoria balística se caracteriza por describir un vuelo similar al de una parábola. Sin embargo, dependiendo de los parámetros del lanzamiento, se puede conseguir un perfil con mayor apogeo (mayor altitud máxima) y menor alcance y al revés.

Hasta la fecha, China había efectuado la mayoría de estos lanzamientos en su propio territorio. Es decir, volando de este a oeste con una trayectoria con mayor apogeo para no salir de su territorio nacional, como por ejemplo, el que tuvo lugar en 2019. Sin embargo, si se quiere probar un misil en las condiciones más parecidas a la realidad, debe hacerse sobre la mar. Así, en esta última prueba el misil ha descrito un vuelo de “mínimo consumo energético” o máximo alcance, llegando a los 11.700 km. Comparando los apogeos, según datos del Dr. Marco Langbroek, especialista en observación de vehículos espaciales, el de 2019 alcanzó 3.000 km, mientras que el de este año “tan sólo” 1.200 km.

Asimismo, es necesario remontarse hasta 1980 para encontrar el último lanzamiento documentado de un misil balístico en el océano pacífico. En aquel entonces se trató de su primer ICBM, el Dongfeng-5 (DF-5). Fue disparado desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan y recorrió 8.000 km sobre la mar.

Con respecto al modelo del misil lanzado, se trata de un integrante de la popular familia Dongfeng, compuesta por sistemas de cabeza nuclear y convencional. A pesar de que no fue desvelado inicialmente, el jueves, una cuenta de Weibo publicó tres fotografías del lanzamiento. A partir de ellas, se puede deducir que el misil disparado fue un DF-31AG (OTAN:CH-SS-10 Mod 3) desde su vehículo TEL 8x8. Estas siglas corresponden a Transporte, Erector y Lanzador.

En el apartado técnico, el DF-31AG, también conocido como DF-31B, se trata de un misil ICBM de tercera generación, propulsado por combustible sólido y operado por el PLA Rocket Force. Lleva en servicio desde 2017 y fue mostrado al público el mismo año. Presenta una masa de unas 42 toneladas, una longitud de 15 m, un diámetro de 2 m y podría albergar hasta 1 ojiva de 200-300 kt o 5 ojivas MIRV de 90 kt. MIRV son las siglas inglesas de múltiples vehículos de reentrada independiente, lo que quiere decir es que el misil contiene varias ojivas y que cada una de ellas se puede apuntar a un blanco diferente, lo que dificulta la tarea a los sistemas antimisil. No obstante, hay fuentes que apuntan que el DF-31AG tan sólo podría llevar una ojiva -como en el ensayo-. La velocidad máxima del misil es de 8,16 km/s (unos 29.000 km/h) y el alcance sería superior a los 11.200 km.

Cabe mencionar que su homólogo estadounidense es el vetusto Boeing LGM-30 Minuteman III, que se espera sea reemplazado por el futuro Northrop Grumman LGM-35 Sentinel, desarrollado a partir del programa Ground Based Strategic Deterrent (GBSD). Tanto Rusia como China suelen colocar estos misiles en camiones de varios ejes -TEL-, con el objetivo de minimizar los efectos de un posible ataque enemigo. Estados Unidos los mantiene en silos en tierra.

Además de lo anterior, con el fin de captar información acerca del lanzamiento y recuperar los restos, el buque de telemetría Yuan Wang 5 fue desplegado a la zona. A este respecto, es conveniente mencionar que en estos últimos meses han salido fotografías en redes sociales chinas de una nueva clase de buques de telemetría, siendo el primero el Liao Wang 1.

No era el único activo en la zona, ya que Estados Unidos desplegó a uno de sus particulares Boeing RC-135S COBRA Ball. Sorprendentemente, voló con indicativo CRAZY23. Como curiosidad, fue reasignado al seguimiento del misil chino después del fallo del RS-28 Sarmat ruso que tuvo lugar el pasado sábado. Estas aeronaves tan poco conocidas son capaces de recopilar información acerca de la trayectoria descrita por el misil, así como de caracterizar los propios vehículos aéreos.

El Club del misil nuclear

La República Popular de China no fue el único país que llevó a cabo ensayos de misiles esta semana. El sábado pasado, la Federación Rusa intentó disparar un misil RS-28 Sarmat (OTAN: SS-29 SATAN-2) en el marco de su programa de desarrollo. Sin embargo, el lanzamiento resultó ser un fracaso. Este tipo de lanzamientos se realizan desde el cosmódromo de Plesetsk y hacia el polígono de tiro de Kura en la península de Kamchatka.

En este caso, también se contó con los avisos a aviadores (NOTAM) para descubrir la nueva ventana de disparo del SARMAT. Este indicio fue corroborado con el despliegue de dos aviones Boeing RC-135S COBRA Ball (de una flota de tres) a Anchorage en Alaska. La única vez que la USAF ha enviado dos RC-135 a escudriñar un mismo lanzamiento fue en 2022 durante uno de los ensayos del misil ruso.

Sin embargo, una de las dos aeronaves regresó directamente a su base en Offutt, Nebraska; mientras que la otra se dirigió a Tokio para cubrir el lanzamiento del misil chino. Esto hacía indicar que algo había salido mal, pues ninguno de los dos aviones había efectuado salidas operacionales durante su estancia en Alaska.

En la mañana del 23 de septiembre, con las primeras imágenes de satélite, se confirmaron las sospechas. No se había producido el lanzamiento: el Sarmat había estallado en tierra. Estos misiles, durante las pruebas, se disparan desde silos enterrados en el suelo -una vez operativos el lanzamiento se puede realizar desde el suelo o desde el vehículo TEL-.

El escenario más desfavorable es que en alguna fase de preparación todo salte por los aires

Por ello, el escenario más desfavorable es que durante alguna de las fases de preparación todo salte por los aires. Aproximadamente, esto fue lo que ocurrió. Aunque se desconoce cuando tuvo lugar la explosión, sí se tiene constancia de que su combustible se compone de UDMH (1,1-dimetilhidrazina) y NTO (Tetróxido de dinitrógeno), altamente peligrosos. Así, la explosión ha provocado que prácticamente el silo quede inutilizado. Por lo que será necesario construir uno nuevo en algún cosmódromo o reconstruir el dañado, algo menos probable.

En último lugar, el Armée de l’Air et de l’Espace francés está realizando la edición trimestral del ejercicio Poker. En él, las fuerzas aéreas estratégicas simulan la conducción de un ataque aéreo nuclear. Para ello despliegan aviones Dassault Rafale dotados con el misil ASMPA-R junto con aviones de reabastecimiento en vuelo Airbus A-330 MRTT Phénix.

Los misiles balísticos nucleares con alcance intercontinental, a pesar de ser enormemente destructivos, han sido los garantes de la paz durante más de media década y la siguen consolidando de manera firme. Como reza el lema del extinto Strategic Air Command: “Peace is Our Profession”.