La Tierra pudo tener anillos hace 466 millones de años (y habrían sido claves para la vida)

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El límite de Roche es una distancia crítica que marca el punto en el que un cuerpo celeste, como un satélite o un asteroide, comienza a desintegrarse debido a las fuerzas gravitatorias de un planeta más grande. Dentro de este límite, las fuerzas de marea que genera el planeta superan la cohesión del objeto más pequeño, provocando su ruptura en fragmentos.

Este fenómeno es clave en la formación de los anillos alrededor de algunos planetas, como Saturno. Pero también pudo haberlo sido en la Tierra. Y es que un equipo de investigadores de la Universidad de Monash han planteado una teoría revolucionaria: nuestro planeta podría haber tenido un sistema de anillos hace aproximadamente 466 millones de años.

Esta hipótesis se basa en el análisis de cráteres de impacto localizados en una franja ecuatorial, lo que ha llevado a los científicos a reconsiderar los fenómenos que moldearon nuestro planeta en el pasado. El estudio, que está publicado en la revista Science Direct, sugiere que durante el periodo Ordovícico un gran asteroide se acercó demasiado a la Tierra, desintegrándose al cruzar el límite de Roche. Esto provocó la formación de un anillo de escombros que, con el paso de los millones de años, fue cayendo gradualmente sobre la superficie terrestre. Estos fragmentos explican el elevado número de impactos registrados en esa época.

Anillos terrestres y enfriamiento global

Uno de los aspectos más interesantes de esta teoría es su impacto en el clima. Los investigadores especulan que el sistema de anillos podría haber bloqueado parcialmente la luz solar, contribuyendo a una disminución de las temperaturas globales. Este enfriamiento está asociado con la Glaciación Hirnantiense, uno de los periodos más fríos en los últimos 500 millones de años.

Este fenómeno climático fue crucial para la evolución de la vida en la Tierra, ya que los cambios drásticos en la temperatura podrían haber alterado los ecosistemas de forma significativa. De hecho, los investigadores estiman que no hubiese sido posible la evolución del ser humano y de otros mamíferos sin ese período glaciar, supuestamente provocado por la formación de los anillos.

Además, el estudio invita a los científicos a cuestionarse la posibilidad de que otros sistemas de anillos se formasen en diferentes momentos de la historia de nuestro planeta. Lo mismo podría suceder en el futuro si un asteroide lo suficientemente grande sobrepasa la línea de Roche sin llegar a colisionar con la Tierra.