Un asteroide del tamaño de la Torre Eiffel 'acariciará' la Tierra. Y podrá verse a simple vista

• Un asteroide 'rozará' la Tierra en 2029 y servirá para aprender cómo desviarlos
• Calculan la posibilidad real de que el asteroide Apophis destruya una ciudad en 2029

En 2004, un equipo de investigadores descubrió un asteroide de 335 metros de diámetro que, de forma casi inmediata, fue catalogado como uno de los más peligrosos para la Tierra. ¿El motivo? A priori, su trayectoria implicaba un alto riesgo de colisión con nuestro planeta. Además, su tamaño y peso serían suficientes para atravesar la atmósfera terrestre y destruir una ciudad entera, supuestamente.

En un principio, a dicho asteroide, más conocido popularmente como Apophis, se le dio un nivel 4 dentro de la escala de Torino, lo que significaba que se produciría “un encuentro cercano merecedor de la atención de los astrónomos”. Conviene recordar que, dentro de ella, el 1 implica un riesgo nulo de impacto, mientras que el 10 evidencia eventos de extinción global. En un principio, el riesgo de impacto se situó por encima del 2 %, aunque posteriormente fue rebajado.

Si se cumplen las previsiones, el asteroide pasará a una distancia de entre 32.000 y 37.399 kilómetros de la superficie de la Tierra. Puede parecer mucho, pero no lo es. Solo hay que pensar en que la Luna se encuentra a 384.400 kilómetros de nuestro planeta. Por ello, podríamos decir que Apophis “acariciará” la atmósfera. Es más, se podrá apreciar a simple vista el 13 de abril de 2029.

No existe riesgo de impacto

Como ya contamos en El Confidencial, Paul Wiegert dirigió un estudio destinado a calcular las posibilidades reales de que Apofis impactase contra la Tierra. Se publicó en la revista Planetary Science Journal y contempló más de 1,3 millones de posibles trayectorias mediante simulaciones por ordenador. Al fin y al cabo, dado lo cerca que pasará de nuestro planeta, existe el riesgo de que choque contra otro objeto y que su trayectoria se desvíe.

Esas 1,3 millones de simulaciones contemplaron la trayectoria de todos los asteroides y cometas conocidos y la compararon con la de Apophis. Conviene recordar que un impacto de estas características podría desviar sin problemas su trayectoria, tal y como logró la NASA a través de la misión DART con el asteroide Dymorphos. El golpe de la nave no solo cambió la órbita, sino que también liberó escombros que, en un futuro cercano, podrían ocasionar una nueva lluvia de estrellas.

En cualquier caso, ese estudio reveló que no existe riesgo de colisión entre esos objetos y Apofis, por lo que las posibilidades de que impacte finalmente contra la Tierra son prácticamente nulas. Esto es algo que tampoco sucederá en las siguientes aproximaciones “peligrosas “de Apophis a la Tierra, que tendrán lugar en 2036 y 2038. Según Davide Farnocchia, del Centro de Estudio de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), “nuestros cálculos no muestran ningún riesgo de impacto en los próximos 100 años”.

“Basándonos en observaciones ópticas y de radar, la incertidumbre de la órbita de Apophis se ha reducido a unos pocos cientos de kilómetros, o incluso menos”, dijo también Farnocchia, tras lo cual aseguró que “ahora podemos eliminar a Apophis de la lista de riesgo”.

La ESA también quiere estudiarlo

Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) también ha descartado por completo el riesgo de impacto. Es más, ha retirado a Apophis de su lista de asteroides potencialmente peligrosos dentro de su programa de seguridad espacial. Sin embargo, cree que esta aproximación será una oportunidad excelente de ahondar en el estudio de los asteroides, por lo que llevará a cabo la misión RAMSES cuando llegue el momento.

En concreto, la misión RAMSES tendrá el objetivo de observar cómo Apophis se deforma y cambia su trayectoria a causa de la gravedad de nuestro planeta. En este sentido, Patrick Michel, director de investigación del CNRS en Niza, aseguró que “todavía queda mucho por aprender sobre los asteroides”, ya que, hasta ahora, “hemos tenido que viajar a las profundidades del Sistema Solar para estudiarlos e interactuar con su superficie”.

Si todo va según lo previsto, la nave RAMSES se lanzará en abril de 2028 y llegará a Apophis dos meses después, es decir, dos meses antes de que sea visible desde la Tierra. Aun así, será en noviembre de 2025 cuando el Consejo Ministerial de la ESA decida si finalmente se ejecuta.

¿Por qué se le conoce como 'el asteroide del caos'?

En junio de 2005, cuando la órbita de este asteroide fue calculada con precisión, recibió un número permanente (99942) y se convirtió en candidato a ser bautizado. Sus descubridores optaron por Apophis, el nombre griego de la deidad egipcia Apep “el destructor” o “el dios del caos”.

Según la mitología egipcia, Apep habitaba en la oscuridad eterna del inframundo (Duat) tratando de destruir al Sol (Ra). Con el paso del tiempo, ha quedado claro que Apophis no era merecedor de ese nombre, ni por tamaño ni por riesgo de colisión.