En la era de los satélites, los militares necesitan ojos del siglo XVIII para localizar al enemigo

A principios de agosto, varios analistas de inteligencia de datos abiertos advirtieron en redes de la presencia de dos globos aerostáticos en las cercanías de las Islas Canarias. Según la información disponible, , gracias a los datos recogidos por las páginas de seguimiento de vuelos, ambas aeronaves llevaban matrícula civil estadounidense —N257TH y N259TH, respectivamente— y habían despegado desde la misma instalación, el aeropuerto marroquí de Guelmim.

Su altitud de vuelo era de unos 50.000 pies (unos 30.000 m de altura), por encima del tráfico civil. Dado que no es habitual, se alertó de estas operaciones, que formaban parte de las maniobras conjuntas Arcane Thunder 24 entre EEUU y Marruecos, mediante la publicación de un Notam (Notice to Airmen). La reserva de espacio aéreo solicitada se extendía desde los 53.000 pies hasta los 70.000 pies, comprendiendo zonas del sur de Marruecos y el norte de las islas Canarias, en las que se detectaron dichos eventos.

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Desde su invención en el siglo XVIII, estos ingenios fueron durante décadas la tecnología punta para la observación militar avanzada. Su ubicación estratégica permitía conocer de antemano la ubicación, rumbo y número del enemigo, lo que otorgaba a sus operadores una ventaja crítica en el desarrollo de la guerra. Pero ahora, en plena era de los satélites, estos artilugios vuelven a resurgir con fuerza. De hecho, el año pasado hubo una insólita crisis diplomática después de que Estados Unidos y Canadá detectaran —y posteriormente derribaran— varios 'globos espía' chinos, que Pekín aseguró que se trataba de instrumentos de investigación meteorológica.

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Experimentando con globos

El lanzamiento de estos globos se desarrolló dentro del ejercicio conjunto Arcane Thunder 24 liderado por el US Army y ejecutado en Alemania y Marruecos, donde se contó con la colaboración del Ejército Real de Marruecos. En total, participaron 300 militares estadounidenses, marroquíes, británicos y alemanes.

La edición anterior de este ejercicio se llevó a cabo en Polonia, donde se desplegaron tres globos aeroestáticos fijos, también conocidos como globos cautivos (blimp, en inglés). Uno de los principales objetivos de las maniobras fue demostrar que el nuevo Multi-Domain Effects Battalion (MDEB) es capaz de obtener información de blancos que emiten en el espectro electromagnético a más de 500 km de distancia.

Estos ensayos forman parte del plan del ejército de tierra estadounidense para generar nuevas unidades militares con la mira puesta en el Pacífico. Es decir, una fuerza que permita la libertad de maniobra de la fuerza conjunta, controlando y superando las capacidades anti-acceso/denegación de área (A2/AD) del enemigo. Así, en 2017 se creó la 1st Multi-Domain Task Force (MDTF) con carácter experimental y mandada por un general de brigada.

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Orgánicamente, encuadran un batallón Multi-Domain Effects Battalion (MDEB), un batallón Long-Range Fires Battalion (LRFB), un batallón Indirect Fire Protection Capability (IFPC) y un batallón Brigade Support Battalion (BSB), cada uno mandado por un teniente coronel. Los MDEB, o batallones de operación multidominio, se encarga de captar información, ya sea desde tierra o desde el espacio, así como de operar en el dominio electromagnético y en el ciberespacio, esto es, operar (detectar y atacar) en el multidominio.

El LRFB, o batallón de fuego de largo alcance, está dotado con lanzacohetes HIMARS y misiles Tomahawk de ataque a tierra. En un futuro recibirá misiles Precision Strike Missile, baterías de alcance intermedio (Mid-Range Capability Battery) dotadas con el sistema Typhon que dispone del misil SM-6 y con armas hipersónicas (Long Range Hypersonic Weapons).

Con respecto al batallón IFPC, o batallón de capacidades protección indirecta, será el encargado de proporcionar el paraguas antiaéreo. Es un sistema integrado que comprenderá productos antidron, antimisil y contracohetes, artillería y mortero (C-RAM). Seguramente, se aplicarán soluciones cinéticas y de energía dirigida. Por último, el batallón BSB, o brigada de soporte, será el responsable de la logística.

El US Army planea introducir cinco de estas MDTF. Según la última revisión, publicada en abril de 2024, se espera que la 1st MDTF esté completamente operativa durante el año fiscal 2024 (que finaliza en septiembre) y su área de operaciones es el Pacífico. Está estacionada en la base conjunta Lewis-McChord, en el estado de Washington.

Por su parte, la 2nd MDTF, activada en 2021 en Clay Kaserne, Wiesbaden, Alemania, espera estar completamente operativa en 2025. Aunque el cuartel general y el MDEB se encuentran en Europa, el resto de los componentes (IFPC, BSB y LRFB) se ubicarán en suelo estadounidense, en Fort Drum, en el estado de Nueva York. La LRFB entrará en servicio en el año fiscal de 2026. El cometido de esta MDTF será apoyar el teatro de operaciones europeo.

Con respecto a la 3rd MDTF, activada en 2022, tendrá un MDEB basado en la isla de Hawái y, el resto de los componentes en la base conjunta Lewis-McChord. Estará enfocada también al Pacífico y se espera que esté completamente operativa en 2026. La 4th y la 5th MDTF estarán basadas en Fort Carson, Colorado, y Fort Liberty, Carolina del Norte. La primera estará enfocada al Pacífico y estará completamente operativa en el 2027, mientras que la segunda no se ha publicado cuál será su área de responsabilidad, pero sí que se espera que esté operativa para 2028.

En realidad, nunca se fueron

En toda esta estrategia, los veteranos globos aerostáticos tienen un papel destacado. En el Arcane Thunder 24, la unidad que desplegó los globos fue el Multi-Domain Effects Battalion del 2nd MDTF, con la intención de ejercitar la capacidad de detectar emisores electrónicos a gran distancia. La idea es enviar dos aeronaves de manera que se pueda determinar una zona de incertidumbre y afinar la posición del emisor mediante el uso de drones. El último paso será atacarlo, de manera temporal, a través de perturbadores electrónicos —desde tierra con camiones o desde drones con pods especializados—, o permanentemente, empleando drones letalizados u otros efectores.

Aunque no se han publicado los modelos exactos de los globos utilizados, es bastante probable que fuesen del fabricante Aerostar. Por su parte, sí se tiene constancia del empleo de drones que vuelan a gran altura y poseen gran alcance (High Altitude–Long Endurance, HALE), en concreto, del Kraus Hamadi Aerospace K1000, con propulsión solar. También de drones de despegue vertical, como el Shield AI V-BAT, en el ejercicio. Aparte de estos, también se supone que se han utilizado otros efectores (US Army Launched Effects) conocidos como Spirit y Disruptor, de los que no hay información.

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La doctrina de la nueva unidad, Multi-Domain Effects Battalion, dicta que deben ser capaces de detectar objetivos a más de 300 millas (unos 500 km), por ello, los lanzamientos se efectuaron a más de 30 millas del lugar donde se encontraba el cuartel general, en Agadir.

El uso de globos no es algo novedoso, pues su primer empleo en el campo de batalla tuvo lugar en 1794 en la batalla de Fleurus. Alcanzaron su cenit durante las dos guerras mundiales y, a partir de ahí, fueron cayendo en desuso. No obstante, en las décadas posteriores, se siguieron empleando, aunque de manera minoritaria y prácticamente limitado a globos cautivos. Por ejemplo, en la invasión de Kuwait, la primera detección del avance de tropas iraquíes la obtuvo un blimp dotado con radar. También se utilizaron en la invasión estadounidense de Irak y en la protección de las bases de Kabul y Bagram, en Afganistán.

A finales de los años 90, las firmas estadounidenses Raytheon y TCOM desarrollaron el Joint Land Attack Cruise Missile Defense Elevated Netted Sensor (JLENS). Un globo cautivo cuya misión era detectar y seguir buques, vehículos en tierra, misiles de crucero y aviones tanto directa como remotamente tripulados, y otras amenazas. El programa fue cancelado en 2017 debido a falta de fondos. Israel cuenta con un sistema similar, conocido como Sky Dew y fabricado por TCOM, que entró en servicio en 2022 y fue derribado en 2024 por una aeronave de Hezbolá.

Globos del siglo XXI

En los albores del siglo XXI, también se promovió el desarrollo de nuevos dirigibles militares. Así, la agencia DARPA junto con la USAF otorgaron en 2009 a Lockheed Martin el contrato del dirigible ISIS (Integrated Sensor Is Structure) —el radar iba embebido dentro del propio dirigible—. En este caso, a diferencia de los anteriores (globos aerostáticos y cautivos), la aeronave sí permite su gobierno. Francia también comenzó el desarrollo de un sistema parecido, conocido como Euro HAPS. Y, años más tarde, la República Popular de China intentó hacer lo propio con el Yuanmeng.

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De esta manera, tanto los globos como los dirigibles y los drones de gran altitud ofrecen una ingente cantidad de posibilidades para la detección temprana de amenazas y, también, como relé de comunicaciones. Así, en caso de fallo de la red de satélites —objetivo prioritario en una guerra entre pares— aparatos de estas características podrían asumir momentáneamente sus misiones.

También es otra muestra de combate asimétrico (como sucede con los drones). Los 'baratos' globos chinos que sobrevolaron territorio estadounidense en febrero de 2023 fueron derribados por un caza de superioridad aérea Lockheed Martin F-22A Raptor, quizá, con un misil AIM-9X Sidewinder a un gasto enormemente mayor al de la amenaza. Como hecho curioso, los indicativos radio de los F-22 que participaron en el derribo fueron FRANK01 y FRANK02 en honor al militar estadounidense Frank Luke Jr, conocido como Arizona Balloon Buster por haber derribado catorce globos de observación alemanes en diez salidas comprendidas en ocho días.