El mapa de Marte más preciso creado jamás: una herramienta clave para futuras misiones

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El pasado 10 de febrero de 2021, la Administración Nacional China del Espacio (CNSA, por sus siglas en inglés) vivió una jornada histórica. Aquel día, la sonda Tianwen-1, que había sido lanzada al espacio seis meses y medio antes desde la estación espacial de Hainan, entró con éxito en la órbita de Marte. Tres meses después se convirtió en el tercer país en posar un vehículo explorador sobre la superficie del planeta rojo. Antes, solo Estados Unidos y Rusia lograron una proeza de tal calibre.

La labor científica de la sonda Tianwen-1 sigue dando sus frutos. Prueba de ello es este mapa global de Marte, que se puede consultar en la revista Science Direct y que está considerado como el más detallado de todos los que se han creado hasta la fecha. El documento tiene una resolución sin precedentes y cada uno de sus píxeles representa una superficie de 72 metros cuadrados. Además, muestra la superficie en su color real, que se encuentra mucho más próximo al marrón que al rojo que siempre se ha asociado al planeta.

El mapa ha sido creado utilizando 14.757 imágenes capturadas por la cámara MoRIC (Moderate Resolution Imaging Camera) del orbitador Tianwen-1, durante un total de 284 órbitas alrededor de Marte. Estas imágenes, que fueron obtenidas entre los meses de julio de 2021 y julio de 2022, cubren la totalidad de la superficie marciana, lo que permitió la creación de un mosaico global con una precisión superior a la de cualquier intento previo.

Cómo se hizo

El equipo científico a cargo del proyecto, que fue dirigido por el profesor Li Chunlai del Observatorio Astronómico Nacional de la Academia China de Ciencias, junto con el profesor Zhang Rongqiao del Centro de Exploración Lunar e Ingeniería Espacial, empleó avanzadas técnicas de procesamiento de imágenes. Estas técnicas permitieron corregir las desviaciones de posición entre las distintas fotografías, logrando así un mosaico global perfectamente alineado a nivel de píxel.

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Para garantizar la uniformidad del brillo y el color en todo el mapa, los investigadores aplicaron correcciones fotométricas y utilizaron los datos obtenidos por el espectrómetro mineralógico instalado a bordo del orbitador. Estos datos sirvieron como referencia precisa para reflejar el color real de la superficie marciana, contribuyendo a lograr una representación visual altamente fidedigna del planeta.

Este nuevo mapa de Marte no solo ofrece una representación visual de alta precisión, sino que también se convertirá en una herramienta fundamental para futuras misiones de exploración. La calidad de la imagen y la exactitud de los datos obtenidos cubren un vacío significativo en la cartografía del planeta rojo, lo que sin duda facilitará también la realización de estudios científicos más detallados acerca de la superficie marciana.