El exitoso uso de los drones de Ikea que grandes empresas como Amazon no supieron ver

Ikea ha logrado lo que otros gigantes como Amazon aún no han conseguido: implementar de manera exitosa drones en sus operaciones logísticas. Desde 2021, la multinacional sueca trabaja con Verity, una empresa especializada en inteligencia artificial y robótica, para desplegar drones autónomos en sus almacenes. Sus dispositivos, que lucen los característicos colores azul y amarillo de Ikea y llevan el eslogan "¡Hej!", han sido fundamentales para optimizar las operaciones logísticas de la compañía. ¿Cómo? Revolucionando la forma en la que se gestionaba el inventario hasta ahora.

El acuerdo entre Verity y los suecos ha sido vital para ganarse el favor de los inversores. Lo que comenzó con 100 drones ha evolucionado hasta más de 250 dispositivos operando en 73 ubicaciones a lo largo de nueve países, principalmente en Europa, como Bélgica, Croacia, Eslovenia, Alemania, Italia, Países Bajos y Suiza. En marzo de 2023, la startup obtuvo 32 millones de dólares y otros 11 millones cuatro meses después. Además, han prometido expandir sus drones a más países como Estados Unidos.

Según un comunicado, el nuevo sistema "permite realizar comprobaciones de inventario simultáneas, eliminando la necesidad de bloquear pasillos e interrumpir los flujos de trabajo. Los empleados pueden tomar medidas inmediatas en función de los datos en tiempo real de los drones, lo que aumenta significativamente la precisión del producto y reduce su carga de trabajo". La IA y el software con los que opera el sistema también presentan funciones para garantizar la seguridad y eficiencia.

Uno de los aspectos más destacados de estos drones es su capacidad para operar de manera autónoma en los complejos almacenes de Ikea. Gracias a avanzados algoritmos de inteligencia artificial, los drones pueden identificar y fotografiar las ubicaciones de los productos, evitando colisiones mediante sistemas de detección de obstáculos. Anteriormente, los drones solo podían operar durante las horas no laborables, pero ahora han ido un paso más allá, haciendo que trabajen las 24 horas del día.

El uso de los drones que Amazon no supo apreciar

El éxito de esta tecnología se debe en gran medida a Raffaello D’Andrea, el ingeniero detrás de Verity, quien ya había demostrado sus buenas ideas como cofundador de Kiva Systems. Esta empresa, adquirida por Amazon en 2012 por 775 millones de dólares, se convirtió en Amazon Robotics, revolucionando la logística interna de Amazon con robots móviles que mueven y clasifican productos de manera autónoma en sus centros de distribución.

Pero no ha tenido la misma suerte con los drones. A pesar de ser pionero en la idea de utilizar estos aparatos para la entrega de paquetes, Amazon ha encontrado numerosos obstáculos en su camino. Su programa Prime Air, anunciado en 2013, solo comenzó a operar en 2022 en California y Texas, enfrentando múltiples desafíos regulatorios y técnicos. Su objetivo es utilizar los drones para llevar paquetes a los centros de distribución y acortar el tiempo de entrega a los clientes, logrando 500 millones de repartos para 2030 y expandirse por Europa.

Empezarían este año por Reino Unido (donde ya lo habían intentado y fracasaron) e Italia, tal y como anunció el año pasado. El problema es que esto aún está en proceso de obtener todas las autorizaciones antes de comenzar con sus vuelos.

Aunque la empresa ha logrado obtener permisos clave, como la autorización de la FAA para que los drones vuelen fuera del campo de visión de los pilotos en 2023 –algo que no sucedió en la autorización de 2016, que hizo inviable el proyecto–, los resultados han sido limitados. Actualmente, Prime Air solo está operativo en dos estados (Arizona y Texas) a pesar de las inversiones de más de 2.000 millones de dólares. Incidentes como cuatro accidentes en 5 meses o las trabas burocráticas han sido los causantes del retraso.

Mientras Amazon enfrenta estos desafíos, otras empresas han avanzado en el uso de drones –con más o menos éxito– para la entrega de productos. Alphabet, con su filial Google Wing, ya realiza repartos en Australia, Estados Unidos, Finlandia e Irlanda, acumulando cientos de miles de entregas exitosas. UPS, por su parte, ha desarrollado drones que ya operan en Estados Unidos para la entrega de medicamentos de CVS. Si contamos las iniciativas de otras empresas como Walmart, FedEx o DHL, se dibuja un panorama donde la competencia es feroz y los desafíos significativos, especialmente cuando se trata de operar drones en exteriores.

Drones vs robots

Mientras a Ikea el uso de drones les está reportando grandes ventajas en el interior de sus almacenes, en realidad Amazon no los ha necesitado. Prefirió quedarse con la idea del mismo ingeniero de Verity, Rafaello D’Andrea, pero en este caso explotando la fabricación de casi un millón de robots de Amazon Robotics (3.000 veces más robots que drones de Ikea) con el objetivo de mover, clasificar, identificar y empaquetar los pedidos de los clientes. Unos los explotan en el interior, y otros en el exterior.

Además, los drones cuentan con una serie de problemas para operar al aire libre. Y no solo son los largos plazos y las trabas para obtener permisos de las agencias aéreas competentes. La directora general de UPS, Carol Tome, se quejaba ante los asistentes a un evento de la Cámara de Comercio de Estados Unidos de lo complicado que es usar estos drones de reparto. "No se pueden volar cuando hace viento. No se pueden volar cuando llueve. Hay muchos problemas con los drones", dijo.

Wing, por su parte, también se enfrentó a una investigación por las quejas de los vecinos de un suburbio de Canberra con aterrizajes no planificados, cargas útiles caídas y drones volando cerca del tráfico vehicular. Al final, Wing puso fin a sus operaciones en la capital de Australia por un “cambio del sistema operativo” en 2023. La clave no estaba en hacer que un dron se recorriera media ciudad para ser útil, sino que bastaba con meterlos en un almacén.