Objeto marítimo no identificado: el misterio del submarino que China está tratando de ocultar

La Marina de Guerra China cuenta con una de las flotas submarinas más grandes del mundo. En los últimos años, se encuentra inmersa en un proceso de actualización. Recientemente, una imagen de satélite ha captado uno de sus últimos desarrollos. El grueso de la flota submarina del país comunista se compone de barcos con propulsión convencional. Es decir, disponen de motores eléctricos alimentados mediante baterías, las cuales se cargan con generadores diésel o con propulsión anaerobia, también conocida como AIP.

En este segmento, cuentan principalmente con los submarinos Tipo 039A/B/C, todos ellos conocidos como clase Yuan, siguiendo la nomenclatura del departamento de defensa estadounidense. La mayoría de ellos se han construido en el astillero de Wuchang, en la tristemente famosa ciudad de Wuhan en la provincia de Hebei. Sin embargo, debido a la expansión de la factoría dependiente del conglomerado CSSC, en 2021 se decidió mudar las instalaciones a las afueras de la ciudad, aguas abajo del río Yangtzé. La nueva zona se conoce como Shuangliu.

Objeto marítimo no identificado

La semana pasada, el exsubmarinista de la US Navy y analista Tom Shughart difundió en la red social X unas imágenes en las que se observa un submarino atracado en dicho astillero. Curiosamente, parece que estaría dotado de timones en X. Estas imágenes fueron capturadas el pasado 26 de abril. El barco en cuestión también hizo acto de presencia el 16 y el 29 de mayo y parece que abandonó el astillero a mediados de junio, momento en el que se detectó una elevada e inusual actividad en las grúas que, aparentemente, estaban desplazando un objeto similar a un submarino.

Antes de continuar, es conveniente explicar que los submarinos pueden llevar los timones dispuestos de manera cruciforme o en X. El analista HI Sutton lo relata en un vídeo. Así, la configuración clásica es en cruz y sus atributos principales son agilidad, gracias a los grandes estabilizadores verticales, y estabilidad, generada por unas superficies de control pequeñas en los estabilizadores horizontales. Esto les permite reducir el riesgo de un descenso descontrolado en caso de fallo. Por ejemplo, el S-80Plus español cuenta con disposición cruciforme.

Mientras que la segunda, es decir, la distribución en X, fue adoptada por primera vez en el submarino USS Albacore en los años 60. Sin embargo, el primer usuario fue a Suecia con los barcos de la clase Sjöormen. Actualmente, los submarinos japoneses, alemanes, holandeses y suecos incorporan esta solución de diseño. Se caracteriza por ofrecer agilidad en cualquier dirección —tanto en cabeceo como en guiñada—; una menor altura libre por debajo del casco; redundancia en los controles y una reducción en la firma del submarino. Además, gracias a los modernos sistemas de control, este diseño es notablemente más seguro.

Retomando el barco chino, podría tratarse de un Tipo 039C modificado o de una nueva serie. El 039C, único en su clase —aunque algunas fuentes apuntan que ya hay tres o cuatro en servicio— es un derivado, a su vez, del Tipo 039B. A diferencia de sus predecesores, cuenta con una vela con un diseño peculiar, que incluye un diente de sierra, para reducir su firma acústica frente al sonar activo. Además, es el primero de los submarinos convencionales chinos en contar con sonar remolcado.

Así, este nuevo barco podría ser una iteración más del Tipo 039A, contando aparte de lo anterior con estabilizadores en X, lo que le permitiría operar mejor en zonas de poca profundidad y gozar de mayor agilidad.

Lo mejor de cada parte

En el apartado técnico, según las mediciones a partir de las imágenes de satélite, contaría con una eslora de entre 5 y 7 m superior a la del Tipo 039C, que se encuentra en los 77,6 m —es decir, entre 83 y 85 m—, una manga de 8,4 m y un calado de 6,7 m —suponiendo que estas cotas no han sido modificadas—. Como se ha comentado, la propulsión es convencional, lo que le otorga una velocidad de unos 20 nudos. Está marinado por una dotación de 36 militares, ampliables con operadores especiales, y su cota operativa rondaría los 250-300 m.

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Atendiendo a la terminología submarina, se distinguen varias cotas o profundidades: la cota de ensayo, cota operativa, cota de diseño y cota de colapso. La primera se refiere a la cota máxima a la que se empleará el submarino en tiempo de paz. Se evalúa durante las pruebas de mar y se fija en 2/3 (0,66) de la cota de diseño para los submarinos estadounidenses, la Royal Navy lo establece en 4/7 (0,57) y la marina alemana en 1/2 (0,50).

La cota operativa identifica la profundidad máxima a la que el submarino podrá descender en cualquier condición. Por ello, también se conoce como la cota que nunca se podrá superar. Asimismo, la cota de diseño es la profundidad nominal recogida en las especificaciones del submarino. A partir de ella, se diseña el barco.

Por último, la cota de colapso hace referencia a la profundidad a la que el submarino colapsa o implosiona. Esto es, la profundidad a partir de la cual la presión ejercida por la columna de agua (el líquido situado por encima del submarino) es superior a la que puede soportar el casco resistente del barco.

Teóricamente, la cota de colapso debería ser equivalente a la cota de diseño, sin embargo, dado que se introducen factores de seguridad y que es imposible predecir completamente el comportamiento de los materiales, el valor de cota de colapso será algo superior al de diseño. No obstante, durante las grandes carenas (labores de mantenimiento) el submarino se abre y se vuelve a cerrar de nuevo. Estas operaciones reducen la rigidez del casco y, por tanto, las cotas mencionadas.

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Regresando al barco, una de sus principales características externas es su vela, cuya estructura superior tiene forma de diente de sierra. Además, se ha rediseñado la parte superior del casco hidrodinámico, encargada de acomodar el tambor del sonar remolcado, adoptando formas más anguladas. Estas modificaciones tienen como objetivo reducir su firma acústica frente al sonar activo.

Entrando un poco en detalle, durante la Guerra Fría se promovió —a diferencia de épocas anteriores— el uso del sonar pasivo. El objetivo era claro: navegar el mayor tiempo posible sin ser descubierto, ya que la detección mediante sonar activo se realiza a partir del eco, facilitando de manera implícita la posición al enemigo. Así, los submarinos intentaron mejorar su sigilo, optimizando la forma hidrodinámica del barco, aislando los motores y piezas mecánicas móviles del casco resistente mediante gomas conocidas como silent block, etcétera.

Sin embargo, en los últimos años, debido a que los submarinos son prácticamente indetectables mediante sonar pasivo, esto es, a partir de las emisiones propias del submarino, se ha empezado a utilizar el sonar activo. Esto ha provocado que los barcos adopten cascos hidrodinámicos con diseños angulados o poligonales, manteniendo, por cuestiones físicas, la forma cilíndrica del casco resistente. El fin es simple: desviar las ondas acústicas de manera que no se reflejen hacia el emisor, análogo a lo que se busca en los diseños aeronáuticos de baja observabilidad (los ejemplos más visuales son el F-117 Nighthawk y su predecesor, el HAVE Blue). Esta técnica se complementa con el uso de teselas anecoicas que absorben parcialmente dichas ondas.

Así, la Marina China introdujo una serie de modificaciones en el mencionado Tipo 039B dando como resultado el primer submarino con una solución de diseño que prima la 'baja observabilidad acústica', pues Suecia lo había dejado caer con las recreaciones virtuales de su futuro A-26, pero todavía quedan varios años para materializarse. Asimismo, se espera que el incipiente Tipo 212 CD germano-noruego también opte por ella. Curiosamente, una maqueta de la vela fue evaluada, aparentemente, en un submarino Tipo 035 clase Ming.

Un uso pionero del sonar remolcado

Otra de las novedades del Tipo 039C es la inclusión de un sonar remolcado. Es la primera vez que un submarino convencional del país asiático dispone de esta tecnología. Su objetivo es mejorar la detección, al colocar la matriz de hidrófonos (micrófonos submarinos) en la popa y a una cierta distancia del barco, reduciendo la captación de ruido hidrodinámico y mejorando la sensibilidad tanto en acimut como en altura (submarino a diferente profundidad) de los objetivos detectados. Además, también se incrementa la precisión en la triangulación del enemigo. Los sonares son bastante largos, pudiendo superar la friolera de 1700 m de longitud.

Con respecto al armamento, dispondría de seis tubos de 533 mm que pueden lanzar los torpedos pesados Yu-6, capaces de alcanzar una velocidad máxima de 65 nudos y una carrera de 45 km. Además de eso, se cree que podría disparar misiles antibuque supersónicos YJ-18 (CH-SS-NX-13).

Por último, los sensores del submarino podrían ser tanto de influencia rusa como de origen francés, pues el país asiático importó tanto los sonares franceses Thales TSM 2233 Eledone (DSUV-22) y Thales TSM 2255 (DUUX-5) como los rusos (MGK-500 SHARK GILL). De hecho, aún tienen en servicio varias unidades de submarinos de la clase Kilo.

La Marina China está trabajando en su próxima generación de submarinos convencionales. Aparentemente, uno de ellos es el barco fotografiado en el astillero de Wuchang, ¿se trata de una variante del Tipo 039C o de una clase completamente nueva?