Luz verde para el lanzamiento del primer cohete español: esto es todo lo que está en juego

La cuenta atrás está a punto de llegar a su fin. La aeroespacial alicantina PLD Space está a punto de lanzar el que será el primer cohete privado y reutilizable de Europa, una proeza que hasta ahora solo han conseguido dos empresas en el mundo, SpaceX y Blue Origin, propiedad de Elon Musk y Jeff Bezos, respectivamente. Bautizado como Miura 1, el vehículo espacial será propulsado desde el Centro de Experimentación de El Arenosillo, en Huelva, en la madrugada de este miércoles, con horario previsto a las 6:30 h. La operación podrá seguirse en directo a través del canal de YouTube de la firma.

"El objetivo es testar la tecnología que hemos estado calificando en tierra, porque, hasta que no puedes volar, no puedes recabar esa información", explica Ezequiel Sánchez, presidente de PLD Space, en conversación con El Confidencial. De este modo, este vuelo experimental tratará de recoger tanta información como pueda sobre el diseño o la tecnología del Miura 1, que no deja de ser un cohete suborbital. Es decir, capaz de superar la atmósfera terrestre, pero no de poder rodear la Tierra.

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Así, esperan utilizar después esos datos para integrar lo aprendido en Miura 5, el cohete orbital en el que de verdad están todos los ojos, ya que también permitirá una mayor carga de satélites, que es la principal actividad comercial a la que están destinados. "Esperamos que no haya contratiempos y podamos volar. Cuando colocamos el cohete, tenemos un 100% de seguridad que puede funcionar y ser un vuelo exitoso", continúa el presidente de la aeroespacial, que tiene su sede en Elche (Alicante).

El primer reto del Miura 1 es el vuelo ascendente —se propulsará con una orientación de 80 grados— y, después, que llegue tan lejos de la rampa de lanzamiento como pueda. En ambos casos, el primer medio minuto es clave. "Cada segundo que está en el aire es un tesoro de información y datos que podemos captar para mejorar cuestiones como la propulsión o la aerodinámica", afirma.

La duración prevista del vuelo es de seis minutos y tendrá que alcanzar un mínimo de 80 kilómetros de altura —está capacitado para alcanzar los 153 kilómetros con una carga de 250 kilogramos—, donde se alcanzan las condiciones de microgravedad y apogeo. Además, el lanzamiento también permitirá que el Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM, por sus siglas en alemán) de la Universidad de Bremen recabe datos con los que pueda "estudiar condiciones de microgravedad recopilando información necesaria para realizar experimentos científicos en futuros vuelos suborbitales".

Si todo sale bien, Miura 1 acabará cayendo en algún punto del Atlántico a una velocidad cercana a los 2.700 kilómetros por hora, aunque será frenado por un paracaídas antes del impacto. Una vez en el océano, dos barcos con distintos medios de apoyo —como buzos especializados en estas operaciones— acudirán a recoger el cohete, de 12,5 metros de longitud y 2.620 kilogramos de pasa; después, esperan poder aprovechar cerca del 60%. "La recuperación de la tecnología es un objetivo secundario de la misión", matiza Sánchez, que enfatiza que la reutilización "ha sido un requisito durante el desarrollo, y es algo muy costoso y que necesita requerimientos adicionales".

"Es una necesidad estratégica para Europa"

El lanzamiento llega 11 años después de la fundación de PLD Space, que ya cuenta con una plantilla de 120 trabajadores y tres instalaciones industriales en Elche, Teruel y Huelva. En este tiempo, han conseguido recaudar una inversión total cercana a los 65 millones de euros. "Estamos liderando la industria de microlanzadores en Europa desde una ciudad como Elche y con un equipo con marcado carácter español. Estamos contentos de haber repatriado talento que estaba trabajando en el extranjero y ve un proyecto interesante para desarrollar su carrera", presume el presidente de esta empresa, que espera comenzar su actividad comercial en 2024.

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Se trata también de uno de los intentos más sólidos para poner contrapeso a lo que está ocurriendo desde hace años en Estados Unidos. Allí, dos de los hombres más ricos del mundo están protagonizando la nueva carrera espacial, donde los lanzadores se han convertido en una batalla crucial. A un lado, Elon Musk, con un patrimonio de 185.000 millones de dólares y su empresa aeroespacial SpaceX; al otro, Jeff Bezos, que cuenta con una fortuna de unos 144.000 millones y hace un par de años dejó de estar al frente de Amazon para centrarse en Blue Origin, de cometido similar. De hecho, ambas están trabajando ya en la conexión a internet vía satélite.

"El despliegue de la infraestructura aeroespacial es necesario. Cada vez necesitamos más servicios que usen tecnología espacial, y eso requiere un lanzador para realizar ese transporte. La humanidad lleva 60 años en el espacio, pero esta sigue siendo una tarea muy compleja por las necesidades de seguridad, la evolución de costes o la competencia", comenta Sánchez al respecto, recordando que probablemente haya otros dos vuelos similares en suelo europeo este mismo año. "Es una necesidad estratégica para Europa, porque, si no se consigue, va a mermar la competitividad de las empresas de aquí", recuerda.