Un globo ¿espía? del siglo XIX: así funciona el obsoleto aparato chino cazado por EEUU

Estados Unidos ha lanzado la voz de alarma en la madrugada de este viernes. Un globo chino ha estado sobrevolando la ciudad de Billings (Montana) durante dos días. Después, Canadá anunciaba haber registrado un "segundo incidente" de similares características. Aunque no había atravesado zonas sensibles, ambos países sospechaban que se trataba de un vehículo espía. Es algo que el Gobierno de Xi Jinping ha desmentido, asegurando que era un dispositivo de investigación dedicado a la meteorología. Lo más chocante es que se trata de vehículos que comenzaron a utilizarse en el terreno bélico a finales del siglo XIX, mucho antes de que aparecieran los satélites espaciales, una tecnología infinitamente más puntera. Entonces, ¿por qué China despliega este vehículo obsoleto sobre territorio estadounidense?

Al igual que ocurre con los satélites, estos globos se suelen utilizar con fines de rastreo de la superficie terrestre, por lo que lo habitual es que estén dotados de una cámara de alta definición, un transmisor y, habitualmente, un radar GPS para captar la geolocalización de cada fotografía. Sin embargo, sus capacidades son distintas a las de los vehículos espaciales. "Los satélites de órbita geoestacionaria suelen dedicarse al espionaje y permiten tomar fotografías, pero también analizar en profundidad el terreno, como puede ser el enterramiento de fosas comunes o la temperatura del suelo", explica Mario Guerra Soto, especialista en ciberinteligencia y exanalista en el Ministerio de Defensa.

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El problema es que la altura a la que orbitan estos dispositivos juega en su contra cuando buscan una mayor resolución. "Los satélites tienen una precisión de imagen determinada, que te permite ver el tamaño de la cabeza de una persona, unos 30 centímetros, así que te sirven para cuestiones como saber qué barcos hay en un muelle o qué aviones están desplegados en una pista de aterrizaje", desarrolla este experto militar. Es justo ahí donde aparecen las ventajas de los globos, que son capaces de ver la superficie con mayor amplitud y calidad de imagen.

"Son un complemento desde el punto de vista militar y permiten hacer fotografías con una mayor precisión, ya que los puedes equipar con un buen objetivo y están a una menor altura", explica este especialista. En concreto, se sitúan entre los 24.000 y 37.000 metros sobre el nivel del mar, una distancia muy superior a la de los aviones comerciales, que no suelen ascender por encima de los 12.000 metros. Además, pueden situarse durante más tiempo sobre una zona determinada, ya que su movimiento es más lento que el de los satélites.

"La aeronave se desvió de su curso"

Sobre este punto, cabe recordar que no es la primera incursión de este tipo de China en territorio estadounidense, aunque sí ha permanecido más tiempo que otras ocasiones. En un principio, la hipótesis principal era que la incursión en territorio estadounidense era una provocación, algo que han desmentido en el Gobierno chino. "Es un dirigible civil utilizado con fines de investigación, principalmente meteorológicos. Afectada por los vientos del oeste y con una capacidad limitada de autodirección, la aeronave se desvió mucho de su curso previsto. Lamentamos la entrada no intencionada de la aeronave", ha comunicado el portavoz del Ministerio de Exteriores, Mao Ning.

Pero ¿para qué se pueden usar estos vehículos? "Si no se capta el globo y se analiza su equipamiento, es imposible saber con exactitud qué uso se le está dando", responde Guerra Soto, que hace hincapié en que "las aplicaciones pueden ser muy distintas, como ver el desarrollo de bases militares, plantas de fabricación o el estado de las cosechas". Además, este analista incide en que estos globos se pueden "lanzar a 40 o 50 millas de la costa, que son aguas internacionales, y es lo suficiente para que no se considere delito". "Desde ahí, puedes dirigirlo para que el viento lo pueda llevar durante un número determinado de kilómetros, de costa este a oeste o al revés", desarrolla.

Estados Unidos ha llegado a prepararse para derribar este globo, pero acabaron descartando esa opción. Además, antes del comunicado de China, el Pentágono había aclarado que esta incursión aérea no representaba "una amenaza militar o física". Aquí, Guerra Soto también pone de relieve que "Estados Unidos no se va a molestar en derribar un globo, porque es algo costoso para ellos y China va a conseguir lo mismo que ya tienen vía satélite, pero con mayor resolución". "Les sale más caro el collar que el perro", ejemplifica. Sobra decir que es algo que no sucedería con un avión que sobrevolara el territorio americano, "porque se lo derribarían".

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En cualquier caso, también hay dificultad técnica a la hora de derribar un globo. "Derribar globos con armas convencionales es un asunto complicado. Los sistemas de misiles modernos no están preparados para dispararles", ha explicado la analista militar Brynn Tannehill en su cuenta de Twitter. En este sentido, destaca que apenas dejan rastro de infrarrojo, algo que descartaría misiles como los AIM-9X. La altitud también supone un obstáculo. "El mejor interceptor de Estados Unidos, el F-22, puede alcanzar los 18.000 metros", recuerda.

Tannhehill, además, explica que los misiles guiados por radar también tendrían problemas para alcanzar un globo. "Al no tener doppler, los sistemas tienden a no verlos. Los sistemas de armas modernos están diseñados para ignorar las cosas que no se mueven, como el polvo, las nubes... o los globos, que es el efecto secundario", concreta. "Las armas de energía dirigida podrían funcionar, pero no las tenemos en servicio para esta misión".

Por otro lado, cabe recordar que los globos son mucho más baratos que los cohetes, ya que no necesitan de un lanzador espacial ni el mismo nivel de equipamiento. "Para un estado como China, gastarse 15.000 o 20.000 euros en un objetivo de cámara no es nada, aunque sea material de un solo uso. Lo dan por perdido, porque acabará cayendo en algún punto, y listo. Mientras tanto, les está dando servicio. Si tienes que mandar uno a la semana o al mes, el ahorro es importante", desarrolla por su parte Guerra Soto.

Sea como sea, los usos de estos dispositivos han sido cambiantes a lo largo de la historia. "En la I Guerra Mundial, se subían personas y se usaban para hacer observación del campo de batalla de forma fácil. Era la única forma de volar entonces, pero también un objetivo fácil", recuerda Guerra Soto, que lo contrapone al hecho de que en la II Guerra Mundial se usaran para "dificultar bombardeos de población civil". "Colocaban helio en los globos, así que si pasaba algún avión cerca se incendiaba de forma fácil, porque en esa época todavía muchos eran de madera. Eso dificultaba los vuelos en picado o en cota baja", detalla.