Este hombre, con su 'esquema del volante', destapó la estafa de las criptos antes que nadie

James Block no tiene mucho tiempo libre. Cuesta organizar una entrevista con él con horario cerrado porque este psiquiatra de Míchigan de 30 años concilia su vida laboral con la crianza de su hijo pequeño. Sin embargo, no se puede decir que no sepa gestionar los huecos que le quedan. Solo tirando de esos pequeños espacios le ha dado tiempo a sacar todas las vergüenzas de dos de los mayores imperios de la industria de las criptomonedas, e incluso de Justin Bieber. Desde su casa y con una pequeña newsletter alojada en Substack, fue la persona que con más detalle contó el colapso de Celsius (un criptoprestamista en el que acabó atrapado incluso el creador de Tuenti Zaryn Dentzel) y descubrió que Bieber no había gastado un dólar en su famoso NFT. Aunque su mayor éxito llegó hace algo más de un mes, cuando dio la puntilla a FTX.

En los 30 minutos que Block consigue sacar para hablar con El Confidencial, "lo siento mucho, es que mi horario es realmente malo para los próximos días", este aficionado a las finanzas con talento de detective no para de quitar hierro a sus trabajos. Asegura que todo este mundo es mucho más sencillo de lo que parece, y que lo de poner nombres complicados a cada producto o herramienta es un truco de las empresas cripto para evitar que la gente se entere. Pero lo cierto es que pocos han sido capaz de ver tan claro el hundimiento del sistema como él.

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Una semana antes de que se conociese el colapso de la empresa de Sam Bankman-Fried, Block ya había avisado de ello en sus artículos y había dado toda la información sobre el castillo de naipes en que se sostenía. Incluso ha acuñado un nombre para el sistema que utilizaban tanto Celsius como FTX: "El esquema de volante". Básicamente, la empresa fabrica un token, ella misma calienta su precio comprando y reteniendo la mayor parte de los tókenes y usa esto para vender grandes balances a posibles inversores que ven cómo la empresa no para de crecer. Los grandes fondos no miran más allá y te ofrecen toda la liquidez que necesitas para gastar en marketing y comprar más tókenes de tu propia moneda que arreglen tus balances. Así, hasta que el volante para de girar.

PREGUNTA. La primera pregunta que te quería hacer es sobre tu capacidad para desenmarañar un mundo rodeado de términos complejos, números, finanzas y supuesta tecnología. ¿Cómo lo consigues?

RESPUESTA. La cosa es que la industria cripto usa muchas palabras grandes y términos complicados para describir productos relativamente simples como los tókenes criptográficos. Son solo pequeños fragmentos de código que flotan en una cadena de bloques descritos por algoritmos muy simples que básicamente definen cómo funcionan. Y el proceso de asignarles valor también es muy sencillo. Se les da el valor por el que se están intercambiando en alguna parte. Puedes pensar en ellos como si fueran una acción o un bono, excepto que no están conectados a nada de la realidad. Entonces, es aún más simple que el precio de una acción, pues es una acción sin importancia real. Realmente no son nada. Ese es el punto. Es increíble, pero no son nada.

P. O sea, que son algo a lo que la gente le da un valor porque sí, ¿no hay nada más?

R. Así es. Es más, estoy escribiendo un artículo en este momento que se ha complicado un poco, pero lo que descubrí fue que en realidad hay un montón de estos proyectos que realmente copian y pegan el código. Cogen el código de otro proyecto sin ninguna relación y usan el mismo código para hacer diferentes tókenes. En principio, no hay conexión entre las personas que lanzan esto, aunque seguramente estén conectadas. Pero hablamos de que usan el mismo código para programar un criptoactivo para una aplicación de una tienda de comestibles que para una empresa de préstamos criptográficos. Todos usan exactamente el mismo código porque ni siquiera importa. Es estupido, pero es así.

P. Pero ¿qué pasa con los whitepapers, los roadmaps y todos esos aspectos que colocan los proyectos para demostrarte que van en serio? Hay mucha gente que invierte en uno u otro proyecto porque dice que se ha informado leyendo todo esto y por eso se lanza a la piscina.

R. Sí, pero al final todo eso son tonterías, humo. Si lees los whitepapers y lo comparas con lo que hacen realmente los tokénes, no se parecen en nada. Es sorprendente cómo de simple es todo bajo lo que se cuenta alrededor. Y todo lo de la Blockchain... Es solo un gran libro de contabilidad. Te lo puedes imaginar como un grupo de personas individuales que escriben números en hojas de papel al mismo tiempo. Eso es todo. Solo con computadoras y activos distribuidos.

P. ¿Así es como descubriste todo el entramado de FTX o Celsius, sabiendo que al final todo se resume en un libro de contabilidad? ¿Y cómo conseguiste dar con los nombres detrás de las carteras? Porque en la Blockchain solo aparecen números.

R. Esa es la parte divertida, dar con los nombres detrás de las carteras, porque el resto está ahí. Tienes herramientas gratuitas como Etherscan que te van mostrando todas las conexiones entre carteras, por ejemplo. Al final, lo vas haciendo por asociación. Obviamente, necesitas una cartera original de la que partir, algún tipo de información que te diga quién es el dueño de esa cartera. Pero teniendo uno, puedes ir tirando. Es el caso de Alameda. Alameda era el fondo de cobertura que trabajaba con Sam Bankman-Fried y FTX. Pude descubrir muchas de sus billeteras simplemente comenzando con una que estaba bien descrita porque otras personas informaron que habían estado involucradas en Tether. Teniendo ese punto de partida, pude extrapolar y trabajar desde allí. Más tarde, otros periodistas publicaron más direcciones y confirmaron que realmente eran de la compañía.

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Al final, mucho de estas investigaciones son conjeturas, porque no puedes saber a ciencia cierta quién es el dueño si no tienes su confirmación. Hay proyectos a nivel superior como Chainalysis o Elements que están usando métodos estadísticos modernos para inferir quién posee qué y son aún más fiables. Pero descubrí que la forma en que lo hago es bastante, bastante certera. Si tienes cuidado con lo que haces, puedes averiguar quién posee qué o, al menos, puedes averiguar si hay partes relacionadas, o incluso que está la misma persona controlando todo. Descubrir, por ejemplo, que están compartiendo miles de millones de dólares entre ellos. Claramente, si lo hacen es que son amigos muy cercanos.

P. Con FTX pasaba un poco eso al final, ¿no? Que había una cabeza que controlaba todo, ya fuese el exchange o el fondo de cobertura. No había diferencia y todos los fondos, también los de los clientes, estaban mezclados y todo se movía en círculos de carteras de FTX a Alameda y al contrario.

R. Eso es. El círculo es el sello distintivo de todas estas empresas, es en lo que se basa su negocio. Mueven los tókenes en un círculo para tratar de fingir que hay demanda cuando en realidad no hay demanda. Es lo que te decía, algo simplísimo.

P. Estos sistemas circulares, que tú llamas "esquemas de volante", ¿son una adaptación de los esquemas Ponzi o piramidales? ¿O son algo distinto?

R. En realidad, el nombre viene de una empresa que vende este tipo de sistema y cuyo fundador lo llamó el modelo de volante. Y sí, es una especie de Ponzi, pero también es diferente, porque pueden crear un valor falso sobre el papel usando estos tókenes. El proceso es crear esta ilusión de demanda que asigna un valor a esta cosa, a eso que parece independiente, pero en realidad está controlado por la empresa que está detrás. Como en el caso de FTX, todo el comercio de ese token se realizó en FTX. Sí, controlaban el mercado, pero en sus papeles parecía que no, o ellos decían que no.

En el caso de Celsius, la propia empresa compraba los tókenes y aumentaba el precio para poder controlar el mercado. Entonces, eso es lo que sucede cada vez que manipulan el mercado y lo hacen parecer independiente y luego usan ese valor falso para extraer dinero real, ya sea de inversionistas o de préstamos o lo que sea. Y todos lo hacen. Todos están haciendo lo mismo.

P. Pero, si es tan claro y palpable, ¿por qué tantos grandes inversores meten ahí su dinero? Incluso hay grandes fondos que pusieron mucho dinero en proyectos como FTX.

R. Bueno, esa es la pregunta del millón de dólares. Creo que hay una combinación de cosas. Parte de esto es que las empresas de capital de riesgo están acostumbradas a apostar en un montón de cosas diferentes y esperar que una cosa funcione. Entonces, en su modelo, hasta cierto punto, ni siquiera les importa si la mitad de las empresas en las que invierten son fraudes o colapsan, porque mientras una pague, el resto es parte del juego. La otra parte es que a SBF se le daba muy bien lucir como si supiera lo que estaba haciendo. Él jugó muy bien la carta del nerd de Silicon Valley. Semiautista, un geek al que no se le puede molestar porque está demasiado ocupado. Todo eso es algo irresistible para muchachos que les gusta que allá arriba de toda gran empresa haya un tipo como este. Gente como Sequoia, el fondo de capital de riesgo, Three Arrows Capital...

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En el caso de Three Arrows tenían un artículo en su sitio web que trataba sobre su inversión en FTX que es alucinante. Llenaban de elogios a Sam y aplaudían cómo este tipo les estaba vendiendo la compañía y jugando League of Legends simultáneamente. Para mí, si una persona seria ve a alguien haciendo eso mientras le está tratando de vender algo, le diría vete al infierno, nunca te daré un dólar. Pero por alguna razón allí este gesto es algo que demuestra que es inteligente y eso es lo que venden. Así que es una combinación de cosas diferentes y hay múltiples factores.

P. Bueno, otra de las claves de todas estas empresas es que gastan cantidades ingentes de ese dinero que recaudan de inversores en su imagen, en marketing, en publicidad... Se ve que se toman muy en serio todo esto.

R. Sí, pero, bueno, es que ahora todos piensan en el mercado y el negocio con la idea de las redes sociales. Parece que el sistema se basa en construir una base de clientes realmente grande y tener efecto de red. No piensan en términos de empresas sostenibles. Piensan en términos de redes de personas que están involucradas en el negocio. Dicen, si me puedo anunciar y obtener un montón más de clientes será valioso independientemente de lo que suceda después. Pero en la práctica eso no es real. Aunque ahora, no hay que olvidarlo, el siguiente paso es comprar políticos.

P. Bueno, en el terreno político es en el que se mueve ahora todo lo que rodea a Binance, ¿no? Después de lo de FTX parece que se ha elevado.

R. Puedes consultar todo lo que se ha escrito sobre ellos para hacerte una idea de las reticencias que hay con esta compañía. Sabemos con certeza que no tienen una junta directiva ni tienen una sede. Básicamente, hay una red de empresas que operan en una variedad de jurisdicciones extraterritoriales sin regulación. Están de acuerdo con decir cuánto dinero tienen, pero no dirán cuánto le deben a nadie. Un ejemplo de sus actuaciones es el artículo que publiqué recientemente sobre el uso de Binance US, que es la filial estadounidense que supuestamente era una entidad separada porque así lo exigía el Estado.

Lo que muestro es que casi con total seguridad no es una entidad separada en ningún sentido. Claramente están participando en algunas prácticas comerciales muy cuestionables. Claramente tienen algún tipo de problema financiero porque han tenido que forzar retiros de ciertos activos en los últimos meses, como hace dos semanas. Y luego claramente tienen serios problemas regulatorios y legales... Yo no quiero poner mi dinero en una empresa así, pero supongo que otras personas no lo ven así.

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P. Bueno, mucha gente lo ha retirado en los últimos tiempos, de ahí los problemas con la liquidez. Aunque esto me lleva al tema de las auditorias, las pruebas de reservas y este tipo de prácticas que ahora están realizando todas las compañías cripto para intentar demostrar que están sanas. ¿Cómo lo ves?

R. Las auditorías son reales. Quiero decir, el dinero está ahí, y ese puede que sea el problema. Hay varios aspectos a tener en cuenta con esto. Uno es que no sabemos si lo que dan es una lista completa de todo. Número dos, al menos en el caso de Binance, sí sabemos con certeza en función de cómo han movido dinero desde que publicaron esos informes, que están mezclando fondos entre sus fondos corporativos y los fondos de sus clientes. Lo sabemos desde hace cierto tiempo porque estaban sacando dinero de las cuentas de los clientes que eran reservas periféricas y lo usaban para ese fondo de rescate que aún no se ha desplegado y que debía tener 2.000 millones de dólares. Entonces sabemos que están mezclando activos de una manera que es increíblemente cuestionable.

Aunque el mayor problema es que el mayor exchange del mundo no nos dirá cuánto son sus pasivos. Tampoco sabemos cuáles son sus relaciones fuera de la Blockchain. No sabemos a qué compañías les deben dólares. No sabemos de dónde vienen los dólares ni adónde van. Quiero decir, la relación entre Binance y la banca es algo interesante porque dada la cantidad de presión regulatoria sobre ellos en este momento, ¿cómo están haciendo sus operaciones bancarias?

Sabemos con certeza que es a través de varias empresas. Una de ellos tenía su sede en las Seychelles. Esencialmente se están involucrando en fraude electrónico o algo por el estilo. Están haciendo las mismas cosas que FTX. La cuestión final es que nadie vio que FTX colapsara tan rápido como lo hizo. Que fuera cuatro días después de mi post fue bastante increíble. El hecho de que estuvieran tan mal como estaban es impactante. Obviamente, Binance no es FTX, pero eso no significa que vaya bien. Celsius Network, que es una empresa en la que investigué mucho, se hizo cargo de muchos retiros de clientes antes de quebrar. Tuvo una gestión increíblemente mala, esencialmente robó miles de millones de dólares y cometió todo tipo de estupideces, pero lograron mantenerse a flote por un tiempo. Así que con Binance pasará lo mismo. Absolutamente. Tienen suficiente dinero para poder sobrevivir por un tiempo, incluso si son totalmente insolventes.

P. Estamos hablando todo el tiempo de proyectos centralizados, con un nombre y una empresa detrás con intereses claro, ¿crees que las solucione Defi como Uniswap pueden funcionar? ¿Pueden ser la solución?

R. Creo que Defi es mejor en algunos aspectos porque puedes ver exactamente cómo funciona. Puedes ver a dónde va el dinero y técnicamente no está centralizado, al menos en teoría. El problema número uno con Defi es que la mayoría de las personas que realizan transacciones criptográficas no saben cómo usarlas correctamente. La mayoría de las personas que han invertido en criptomonedas durante el último año y medio no tienen ningún conocimiento. Y es por eso que hay tantos exchanges. La idea de que la mayoría de estas personas puedan a pasar de ser totalmente analfabetas en términos de tecnología a usar estos complicados protocolos no es realista.

El otro problema es que estos desarrollos no podrán ser parte de un entorno regulado. La forma en que están definidos se lo impide. Cosas tan sencillas como los protocolos contra el lavado de dinero no pueden ejecutarlos. De hecho, hay artículos que muestran con pruebas matemáticas que Defi no tiene capacidad para cumplir con las regulaciones.

P. Para terminar, viendo que hay pocas salidas entre lo centralizado y descentralizado, ¿qué les dices a todas esas personas que creen que la solución puede pasar por volver a la esencia de las criptomonedas, a guardar tus bitcoins en monederos fríos e intercambiarlos en un sistema p2p? ¿Crees que es la única salida?

R. Ahí está la clave. No tengo criptomonedas, ni una, no soy dueño de ninguna de estas cosas, nunca las he tenido ni creo que las tenga nunca. Pero, con eso en mente, si lo hiciera, estaría de acuerdo con esa forma de actuar. La base de todo esto era que no tienes que confiar en nadie y todo puede ser verificado. Entonces, tan pronto como creas algo en lo que se deba confiar se acaba, para esto también podrías tener dólares en una cuenta bancaria. Sí, y estarías mejor. Parece un argumento tonto, pero es tal cual. Lo gracioso es que han sido ellos, básicamente, los fans de las criptomonedas, los que han acelerado todos los errores del sistema financiero tradicional durante los últimos cien años para aglutinar todo en un año y medio. Es asombroso.

Es muy impresionante la rapidez con la que enseñaron cada lección sobre lo malo que es el exceso de apalancamiento, los pump and dump... Aunque la parte más divertida para mí es que todo este sector se ha posicionado ideológicamente como totalmente contrario a la regulación y al gobierno y, sin embargo, han brindado un ejemplo perfecto de por qué ocurrió la regulación y por qué es necesaria. Esto se usará en el futuro en las clases de negocios para enseñar exactamente por qué, como ven, hay control. Muy irónico, ¿verdad?