Cuenta atrás para Artemis I, la misión de la NASA que nos llevará de vuelta a la Luna

El potente cohete SLS y la cápsula Orión en su cúspide solo esperan el fin de la cuenta atrás para despegar este lunes desde Cabo Cañaveral, en Florida (EEUU), y emprender un histórico viaje sin tripulación a la Luna, el satélite terrestre que no recibe una visita de este tipo desde el fin del programa Apolo. Será el arranque del primer vuelo de prueba de la misión Artemis que, si todo sale según lo planificado por la NASA, llevará a astronautas a la Luna en 2025.

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Jesús Díaz

Salvo imprevisto de última hora las 8.33 de la mañana, hora local en Florida (14:33 hora española), el cohete se lanzará desde la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy de la NASA, y la misión Artemis I comenzará un viaje de seis semanas, en el que llegará a ubicarse a más de 450.000 kilómetros de distancia de la Tierra antes de emprender una vuelta que culminará en el Océano Pacífico.

Habrá que esperar a ver si el clima en Florida, tan dinámico en esta época del año, permite el despegue desde el puerto espacial. Por la mañana es cuando las condiciones suelen estar más tranquilas, lo que hace que el lunes sea un gran día para volar. "Básicamente, el comienzo de la ventana de lanzamiento, o justo después de las 08:30 de la mañana, tiene un 80% de posibilidades de un clima favorable", comentó la meteoróloga Melody Lovin.

Pero, si los problemas técnicos retrasan el lanzamiento por dos horas, la probabilidad se reduce al 60% debido a la probable invasión de las lluvias.

Se espera la presencia de la vicepresidente de EEUU, Kamala Harris, además de celebridades como los actores Jack Black y Chris Evans, para el lanzamiento de esta misión que supone el pistoletazo de salida del programa Artemis, con el que la NASA abre un nuevo capítulo en la exploración espacial marcado por el establecimiento de una base lunar y el envío de una tripulación a Marte.

Artemis toma el relevo del programa Apolo, cuya última misión, la Apolo 17, ocurrió en 1972 y representa la última vez que el hombre se ha posado sobre la superficie lunar. Una ausencia que la NASA anhela acabar cuando la misión Artemis III toque tierra en el satélite terrestre en 2025, y lo haga además con la primera mujer y el primer hombre de color que viajen a la Luna.

Previamente, este programa, que toma el nombre de la hermana gemela del Dios Apolo, enviará en 2024 su primera misión tripulada, la Artemis II, que hará el mismo trayecto que a partir del lunes cubra su predecesora.

Hacia lo desconocido

“Va a revolucionar la exploración espacial”, dijo a la agencia Efe el español y científico de la NASA Carlos García Galán, jefe de la Oficina de Integración del Módulo de Servicio Europeo de la nave Orión, tras destacar que una de las metas del programa Artemis es “desarrollar la tecnología y conocimientos para operar en el espacio profundo”. “La gente va a ver a la primera mujer y el primer hombre de color llegar a la Luna, cosas que nunca hemos hecho, y eso dejara una inspiración de décadas”, resaltó.

La misión usará la primera variante del SLS — llamada SLS Block 1 — que cuenta con una primera etapa con un núcleo central de cuatro motores Aerojet Rocketdyne RS-25D alimentados por hidrógeno y oxígeno líquidos junto con dos cohetes de combustible sólido SRB auxiliares. En total, seis motores producirán una fuerza de 39.000 kilonewtons para llevar a Artemis I a órbita. Será el cohete más poderoso de la historia, más aún que el Saturno V.

De igual forma, se medirán las capacidades de la nave Orión, en la que pueden caber hasta cuatro tripulantes, es decir uno más que la Apolo, y con reservas de agua y oxígeno que le permitirían unos 20 días de viaje independiente.

Dos horas después del lanzamiento, y tras separarse del cohete SLS, la Orion continuará por su cuenta un trayecto que en total cubrirá unos 2,1 millones de kilómetros. La nave volará cerca de la Luna, a unas 62 millas (casi 100 km.) de su superficie, y luego entrará en una órbita lunar lejana en la que llegará a situarse a más de 61.000 kilómetros del satélite terrestre, es decir hasta donde no ha llegado ninguna otra cápsula para tripulación.

A su regreso, sobre el 10 de octubre, a Orión le espera otra dura prueba, como es descender con éxito frente a las costas de San Diego, en California (EEUU), con apoyo de once paracaídas y en el que deberá aminorar de forma vertiginosa los 40.000 km/h de velocidad con la que alcanzará la atmósfera de la Tierra, un momento en que soportará hasta 2.760 grados centígrados de temperatura.

De acuerdo a medios especializados, la NASA esperará la culminación de esta misión, que ha supuesto una inversión de 4.000 millones de dólares, para dar a conocer a los astronautas que compongan la tripulación de la misión Artemis II.

Las tres primeras misiones de este programa ofrecerán nueva información sobre la Luna, así como los efectos en la fisiología de los humanos que producen los periodos extensos en el espacio, teniendo en cuenta las misiones de largo alcance rumbo al llamado “planeta rojo”. “El objetivo final es Marte”, aseveró García Galán.