El algoritmo que descubrirá al próximo Balón de Oro

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ases recibidos, robos por partido, disparos, regates… La cantidad de datos que se generan en un solo partido de fútbol es ingente. Son datos muy valiosos para los entrenadores pero que pueden llegar a asustar al ojo no entrenado. “Se generan más de 2.000 acciones de juego relacionadas con las interacciones que realizan los jugadores con el balón, lo que se denominan eventos”, señala Ricardo Resta, director del Área Deportiva de LaLiga y de Mediacoach, la herramienta de la organización deportiva a disposición de los 42 clubes de LaLiga Santander y LaLiga SmartBank que permite analizar todo lo que sucede en el terreno de juego durante los 90 minutos que dura un partido.

Esas más de 2.000 acciones o eventos son registrados “en una labor manual que realizan personas entrenadas y especializadas a los que se denomina ‘scouts’ o analistas a través de teclados especiales”, continúa Resta. Estas personas altamente cualificadas realizan un proceso que les lleva a registrar entre cuatro y cinco acciones cada cinco segundos.

Cámaras perimetrales de última generación instaladas en los 42 estadios de LaLiga realizan un seguimiento en tiempo real de los jugadores, árbitros y del balón

¿Qué jugador es capaz de correr más metros por encima de los 21km/h? ¿Qué equipo realiza la presión más adelantada? ¿Qué jugador completa el mayor número de pases de más de 20 metros por partido? La lista puede parecer interminable pero estos datos se recogen a través de varias fuentes. Una de ellas son las llamadas cámaras de ‘tracking’, cámaras perimetrales de última generación instaladas en los 42 estadios que realizan un seguimiento en tiempo real de todos los jugadores, árbitros y del balón. La otra, las personas que se encargan de categorizar lo que sucede durante el partido en directo y, posteriormente, en labores de postproducción, extraer los datos que la tecnología y los ‘scouts’ no ha podido realizar en el terreno de juego.

Es en este terreno donde la tecnología va a entrar en juego a corto y medio plazo. ¿Recuerdan cuando, hace unas semanas, saltó la noticia de la cámara que confundió la calva de un juez de línea con el balón? Sucedió en un partido de la liga escocesa, en el campo del Inverness Caledonian Thistle, cuando la inteligencia artificial encargada de seguir al balón lo confundió con esa ‘esfera brillante’ que recorría la banda con un banderín pegado a la mano. Ese es el reto que tiene todavía la inteligencia artificial y las herramientas de ‘tracking’ utilizadas en las retransmisiones: aún no puede funcionar de manera completamente automática. En LaLiga, hay operadores expertos que realizan correcciones en las tecnologías para garantizar que esos pequeños errores no sucedan. Actualmente Mediacoach trabaja para que a largo plazo el sistema de reconocimiento sea 100% automático y se eviten las correcciones manuales.

No es el único ámbito en el que se busca la mejora. “La dificultad también reside en poder ubicar a todos los jugadores en cada ‘frame’ del partido. Es decir, que el tracking o la ficha que aparece pegado a las botas del jugador le siga en todo momento mientras se mueve, se abraza con otro jugador mientras celebra un gol…”, explica Silvestre Jos, responsable de Desarrollo Tecnológico de LaLiga y Project Manager de Mediacoach. Porque aquí vuelve a entrar el factor humano: un técnico revisa que la ficha no se desmarque y otro lo hará después en postproducción, una vez acabado el partido. Los responsables de Mediacoach también trabajan en la precisión a la hora de medir aspectos como las paredes o las conducciones capaces de romper líneas de presión, una especialidad esta última en la que el jugador del Real Madrid CF Vinicius Jr. se ha convertido en experto.

“El siguiente paso llegará con los desmarques. Habrá que crear algoritmos que analicen datos de movimientos de los jugadores para definir nuevos eventos que el mercado no tiene, como los desmarques de apoyo o de ruptura”, prosigue Jos. Mediacoach y LaLiga dan por hecho que el vídeo ayudará a solucionar este tipo de problemas. “El futuro del software de análisis de vídeo será detectar las partes del cuerpo de un jugador en tiempo real y su orientación en el campo, si está de espaldas, de lado, etc.”, sentencia Jos.

Mediacoach trabaja en la precisión a la hora de medir aspectos como las paredes o las conducciones capaces de romper líneas de presión

La importancia de los datos para explicar el fútbol

El valor añadido que tienen herramientas como Mediacoach no es solo el registro de los datos que se dan en un partido, sino la presentación de esas estadísticas de manera clara. Puede explicar por qué un defensa que solo falló un pase en un partido tuvo un papel crucial en la derrota de su equipo mientras que otro, más irregular, no tuvo tanto peso en el resultado; no es lo mismo errar en unas u otras zonas del rectángulo de juego.

Esa mezcla de imagen e información es crucial para que puedan interpretar el fútbol entrenadores, jugadores y periodistas. “El uso de datos ha enriquecido muchísimo el debate”, asegura Albert Ortega, colaborador de la sección de deportes de El Confidencial. “Ayuda a generar una imagen mental y a quitar ciertos mantras”. Pone un par de ejemplos: ya es posible conocer el momento concreto de un jugador, si realiza o no los mismos regates o goles que en temporadas anteriores, o qué significa que el Sevilla FC sea uno de los equipos que más goles marcan a partir del minuto 75.

El uso de datos en el fútbol ha supuesto una revolución en los últimos años y las perspectivas de futuro son prometedoras. Para Salvador Carmona, también colaborador de la sección de deportes de El Confidencial, basta con fijarse en otros deportes “como el baloncesto, el béisbol o el fútbol americano” para saber que hay mucho recorrido por delante. Un análisis que comparten en Mediacoach: “En basket solo se mide a cinco contra cinco. En fútbol los espacios son mucho más abiertos y hay que estudiar el comportamiento del jugador dentro de un ecosistema”.

El uso de datos en el fútbol ha supuesto una revolución en los últimos años y las perspectivas de futuro son prometedoras

Aunque la información en vídeo aumente año a año, ¿qué hay de esos intangibles que todavía no se pueden medir? ¿Quedará relegada la intuición de los ojeadores en favor de un algoritmo? Carmona cree que existen factores, como el psicológico, que son muy difíciles de medir: “La presión tiene un componente subjetivo que es humano. Hay quien no la padece. Correa juega igual contra la Juventus que contra el Calatayud”.

Albert Ortega va un paso más allá echando la vista al pasado: “¿Cómo medirías la grandeza de Maradona y lo que hizo en el Mundial del 86? Hay un componente que es la sensación que te causa un jugador, lo que hace con el balón. No todo se puede medir, aunque hay una gran parte del fútbol que se puede ver en datos. Incluso se puede relacionar con el momento de ánimo”.

Datos hasta en los banquillos

Ver por qué lado de la cancha ataca más un equipo, por dónde tira los penaltis un especialista o a qué zonas se dirigen los córners es solo la punta del iceberg del trabajo que realiza Mediacoach. Los espectadores de LaLiga también tienen acceso a datos relevantes y de interés para conocer los movimientos de su equipo y del rival durante la visualización de un partido pero poco tiene que ver con el que tienen a su disposición entrenadores y cuerpo técnico de los clubes.

“Nuestra filosofía es no dejar nada al azar”, sostiene el director de Mediacoach. Nuevas funcionalidades como Mediacoach Mobile permiten contar con toda la información de un encuentro en un móvil o una tableta, una funcionalidad solo para los equipos que permite a los entrenadores y equipo técnico tener información en tiempo real de lo que está sucediendo en el campo de juego. Una solución que permite conocer al instante por qué Joao Félix está siendo el mejor del partido o a qué jugador del rival habría que marcar más de cerca porque su actuación está superando las expectativas. Todavía tienen un largo camino por recorrer, pero los datos han llegado al fútbol para quedarse.