Un sensor de grafeno promete detectar si tienes covid-19 en menos de 10 minutos

Acabar con la pandemia de coronavirus continúa siendo la principal misión de los científicos de medio mundo. Por ello, en laboratorios de todo el planeta se continúan llevando a cabo numerosos estudios sobre el origen y evolución del virus, además de desarrollarse tecnologías de todo tipo para tratar de combatir el covid-19. Y la última novedad puede ser realmente fundamental para conseguir detener los contagios de una manera efectiva: un detector de SARS-CoV-2 realmente barato y que funciona en cuestión de segundos.

El principal problema de esta pandemia tiene que ver con el modo de contagio. El hecho de que podamos contagiar el virus siendo presintomátícos -aquellas personas que van a enfermar, pero que aún no tienen ningún síntoma- o asintomáticos -aquellos que contraerán el virus, pero no notará ningún malestar- provoca que la cantidad de gente que porta el covid-19 y no es consciente de ello sea realmente elevada y, con ello, propague el virus sin saber que lo poseen su cuerpo.

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Europa Press

Por esa razón, poder contar con un sistema que sea capaz de decirnos si estamos o no contagiados de manera rápida y efectiva sería fundamental. De hecho, en muchos casos en los que se sospecha que puede haber un contagio, la lentitud a la hora de recibir los resultados de la prueba puede ser clave, pues mientras la persona desconoce si está enferma o no, sigue haciendo vida normal, pudiendo estar contagiando a otras personas. Y, precisamente ahí, mucho tiene que ver el dispositivo que Caltech asegura haber desarrollado.

El laboratorio Gao del Instituto tecnológico de California (EEUU) promete haber desarrollado un nuevo dispositivo, llamado RapidPlex, que está pensado para detectar el SARS-CoV-2 en casa. Se trata de una pequeña hoja de plástico que, a través de un láser, se convierte en un patrón grabado de grafeno. Una vez se toma la muestra, que puede ser tanto de sangre como de saliva, se deposita en el sensor de grafeno, donde el virus queda inmovilizado junto a los antígenos y anticuerpos asociados a él, en caso de que los hubiera. Una vez hecho, ya tenemos la muestra.

Al quedar en contacto con el grafeno, los biomarcadores correspondientes permiten ser detectados electrónicamente en cuestión de minutos. Según informan los científicos de Caltech, la información asociada a la muestra estará completamente lista en un periodo inferior a 10 minutos, además de ser enviado por Bluetooth a tu dispositivo móvil para obtener los resultados. Con este nuevo dispositivo no solo se sabrá si tienes covid-19 de manera activa, sino que también se conocerá si existe inmunidad tras haberte contagiado previamente.

La ventaja que promete este nuevo dispositivo no solo radica en la rapidez de resultados o en la comodidad de poderlo realizar en tu propia casa, sino que su precio también tendría mucho que ver. El grafeno, un material formado por átomos de carbono dispuesto en un solo átomo de espesor, es realmente barato de fabricar. De hecho, desde Caltech se asegura que el precio de esta placa es inferior a los cinco centavos de dólar por unidad. Eso sí, el resto de componentes electrónicos y químicos que forman parte del aparato fijarían el precio en "unos pocos dólares", según explican.

Eso sí, como ocurre con el caso de las tiras reactivas de glucosa, cada RapidPlex es de un solo uso. El laboratorio Gao afirma que lo ha probado con 19 pacientes que contaban con infecciones activas por covid-19 y que ha sido todo un éxito. El siguiente paso es llevar a cabo una prueba a gran escala en un entorno hospitalario para tratar de ratificar si el dispositivo que han elaborado puede ser utilizado a escala mundial. La facilidad y comodidad de detección, así como su precio, podrían ser básicos en la lucha contra la pandemia. Eso sí, siempre que los resultados que obtengan sean los que afirmaCaltech que ha logrado en sus pruebas preliminares.