Hallan una importante fuente oculta de carbono en el Ártico

Investigadores estadounidenses han descubierto una importante fuente de carbono en el Ártico, algo que había pasado inadvertido y que preocupa por lo que pueda significar para el ecosistema en una momento de acusada crisis climática.

En un estudio publicado en la revista científica 'Nature Communications', químicos acuáticos e hidrólogos de la Universidad de Texas en Austin y de la Escuela Jackson de Geociencias, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y la Universidad Estatal de Florida, todos en Estados Unidos, han presentado evidencias de concentraciones y flujos significativos de materia orgánica disuelta entrando a las aguas costeras del Ártico.

Se trata de un flujo de agua subterránea sobre el permafrost, la capa de suelo que está permanentemente congelada, y que se está desplazando de la tierra al mar sin ser vista. Los investigadores sospechan que transporta concentraciones significativas de carbono y otros nutrientes a las redes alimentarias costeras del Ártico. Las aguas subterráneas son reconocidas a nivel mundial por ser importantes a la hora de suministrar carbono y otros nutrientes a los océanos, pero en el Ártico, donde queda mucha agua atrapada en la tierra congelada, su papel ha sido menos claro. Los científicos se sorprendieron al saber que las aguas subterráneas pueden estar contribuyendo con una cantidad de materia orgánica disuelta al mar de Beaufort de Alaska, que es similar a la que proviene de los ríos vecinos durante el verano.

Cambio de enfoque

"Tenemos que empezar a pensar de manera diferente sobre las aguas subterráneas", declara Jim McClelland, profesor de Ciencias Marinas en Universidad de Texas en Austin, a Phys.org. "El agua que fluye de los ríos al océano ártico está bastante bien contabilizada, pero, hasta ahora, las aguas subterráneas que fluyen a este océano no lo han sido”, señala McClelland, que añade que siempre se había asumido que estos aportes eran pequeños debido a que en el Ártico el suelo está siempre congelado.

"El Ártico se está calentando el doble que el resto del planeta, por lo que las aguas subterráneas en el Ártico sean cada vez más importantes"

El estudio descubrió que a medida que el agua subterránea poco profunda fluye debajo de la superficie del norte de Alaska, recoge carbono y nitrógeno orgánico nuevo, pero, a medida que se encamina hacia el océano, se mezcla con capas de suelos más profundos y descongela el permafrost, transportando así carbono y nitrógeno orgánicos de siglos y milenios de antigüedad. Se cree que este viejo carbono transportado por el agua subterránea se descompone mínimamente antes de llegar al océano, ya que nunca antes ha salido a la luz.

"El Ártico se está calentando el doble que el resto del planeta. Con eso viene el deshielo del permafrost y el nacimiento de los acuíferos, por lo que es probable que el transporte de aguas subterráneas en el Ártico sea cada vez más importante", señalan los investigadores, que reconocen que la investigación de las aguas subterráneas será crucial a partir de ahora.