Tenemos robot nuevo en Marte: ¿Qué hará InSight allí? De todo menos buscar vida

El explorador InSight de la NASA ha superado los llamados "siete minutos de terror" y ha logrado posarse en la superficie de Marte en torno a las nueve y pico de la noche. Allí se encontrará con varios de sus semejantes: Spirit, Opportunity, Curiosity y los restos del módulo europeo Schiaparelli. Desgraciadamente para InSight, solo Curiosity sigue activo y enviando datos a la Tierra.

Tal día como hoy en 2011 fue lanzado desde el 'rover' Curiosity, el último turista robótico de Marte hasta el día de hoy. El nombre InSight (acrónimo en inglés de Exploración Interior utilizando Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transmisión de Calor) adelanta un poco el tipo de misión que el explorador llevará a cabo en nuestro planeta vecino.

Aunque es popularmente conocido como el Planeta Rojo por esa capa de polvo rico en óxido de hierro, esto es solo un leve maquillaje superficial de apenas seis centímetros de grosor. Bajo esta capa, Marte es principalmente gris claro. Este es uno de los pocos misterios resueltos sobre el subsuelo marciano, y el principal objetivo de InSight será desvelar algunos secretos más.

Estudiando los "Martemotos"

Mientras los anteriores exploradores se centraron en tomar muestras en la superficie de Marte, InSight estudiará el interior del planeta, principalmente a través de una sonda (de tres a cinco metros de longitud) que introducirá en el suelo para estudiar, en primer lugar, su composición, y en segundo, cómo la roca de la que está formado Marte conduce el calor.

Otra de las principales misiones de Insight será estudiar sus movimientos subterráneos, lo que se conoce como "martemotos" o 'marsquakes'. A diferencia de las antiguas naves Viking, que llevaban sus sismómetros en la parte superior de su estructura (por tanto los datos recogidos tenían mucho ruido), este último explorador llevará el sismómetro directamente bajo la superficie.

Los científicos han recogido muchas evidencias de que Marte tiene seísmos. "Pero a diferencia de los terremotos en la Tierra, que en su mayoría son causados ​​por placas tectónicas que se mueven, los martemotos serían causados ​​por otros tipos de actividad tectónica, como el volcanismo y las grietas que se forman en la corteza del planeta", indicó la NASA en un comunicado. "Además, los impactos de meteoros pueden crear ondas sísmicas, que InSight intentará detectar".

Al estudiar cómo las ondas sísmicas pasan a través de las diferentes capas del planeta —como la Tierra, Marte también cuenta con corteza, manto y núcleo— los científicos pueden deducir las profundidades de estas capas y de qué están hechas. "De esta manera, la sismología es como tomar una radiografía del interior de Marte", explican desde la agencia estadounidense.

Como otras misiones, InSight también portará tecnología española. Concretamente, el instrumento TWINS, una estación meteorológica desarrollada por el Centro de Astrobiología del INTA-CSIC que dará apoyo al citado medidor sismográfico, proporcionándole mayor sensibilidad y descartando martemotos que en realidad sean falsos positivos.