La nave más secreta de EEUU aterriza en la Tierra tras dos años en el espacio

El avión espacial robótico y secreto de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos acaba de regresar a la Tierra tras una misión de 719 días. La última vez que los ingenieros americanos vieron al X37-B fue el 20 de mayo de 2015, cuando despegó por cuarta vez, desde Cabo Cañaveral, para su viaje más largo hasta la fecha. Tras casi dos años de vuelo, la nave aterrizaba ayer en el Centro Espacial Kennedy.

El X37-B ha batido el récord de la anterior misión, que duró 675 días, para rozar los dos años de viaje. El avión tiene una longitud de casi nueve metros y un peso de 5,5 toneladas y no necesita piloto. Cuenta con una bodega, del tamaño de una nevera, en la que el Ejército del aire estadounidense puede efectuar experimentos de todo tipo.

Su estancia en la Tierra no será larga, pues ya hay otra misión programada para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral para este mismo año, aunque se desconocen los detalles y la duración. Según recoge el medio 'Orlando Sentinel', las Fuerzas Aéreas de EEUU pretenden batir su propio récord: "En una órbita de 270 días o más, el X-37B puede permanecer en el espacio durante mucho más tiempo".

En esta última ocasión, las fuerzas aéreas de EEUU han compartido algunos detalles más sobre la misión, pero de forma muy vaga y general. Según portavoces de la US Air Force, la nave esta vez ha probado un nuevo sistema de propulsión diseñado para utilizarse en los satélites de comunicación Advanced Extremely High Frequency (AEHF), además de testear "decenas de muestras de materiales" para la NASA. Por supuesto, ni una palabra de qué materiales o qué experimentos exactos se trata.

The #X37B #OTV4 is the newest and most advanced re-entry spacecraft. Find out more about today's landing here: https://t.co/GUGgOMQiYg pic.twitter.com/HfHHVnWhYc

Este programa es la aportación del ejército estadounidense a la investigación de vehículos espaciales reutilizables, que busca desarrollar naves capaces de volver a entrar en la atmósfera terrestre de forma autónoma y con el mínimo riesgo. Hasta ahora se había mantenido en secreto hasta que, el pasado domingo, los habitantes de Florida central se despertaron con una explosión sónica, aunque no se han dado muchos más detalles al respecto.

El avión espía X-37B es una nave espacial similar, por sus formas, al transbordador que la NASA voló durante las últimas décadas pero con una ligera diferencia: no tiene ventana alguna, ya que se trata de un vehículo no tripulado. Además, se sospecha que utiliza sensores avanzados de vigilancia para su uso en aplicaciones militares que pueden ir desde las comunicaciones hasta las operaciones antisatélite.

El lanzamiento se efectúa a bordo de un Atlas V. La nave se sitúa en la parte superior del cohete y va protegida por unas cubiertas que se abren una vez se ha superado la capa inferior de la atmósfera y esta ya no supone un contratiempo para el lanzador. Por fuera, el X-37B cuenta con un escudo térmico para proteger la nave durante la vuelta a la atmósfera.