El negocio sucio de Uber: así espiaba los hábitos de sus usuarios de iPhone

Nuevo escándalo (uno más) de Uber y su polémico consejero delegado y fundador Travis Kalanick. Según revela el diario The New York Times, los ingenieros de la compañía encontraron una forma de espiar los hábitos de los usuarios de iPhone incluso si estos habían eliminado la aplicación de alquiler de coches con conductor. Pese a sus esfuerzos por esconder esta práctica, Apple se dio cuenta. Tim Cook, consejero delegado del gigante de Cupertino, se reunió con Kalanick a comienzos de 2015 y le avisó: o dejaba de espiar a los usuarios del iPhone, o eliminaría la aplicación del App Store. El jefe de Uber accedió.

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Jaume Esteve

No le quedaba otra opción. Desaparecer del App Store hubiera supuesto perder de un plumazo acceso a millones de clientes potenciales en todo el mundo. Habría sido el fin de la compañía. Se trata del último episodio conocido de Uber en el que la empresa pisa y supera la línea de la legalidad con el fin de crecer por encima de sus rivales. El problema es que esta agresividad, esta cultura impuesta por Travis Kalanick de ir al límite en sus prácticas de negocio, está convirtiendo a la organización en una de las más odiadas del mundo, no solo por los taxitas, también por algunos de sus empleados. Ahora se arriesga a que sus propios usuarios la rechacen.

La técnica usada por Uber para identificar iPhones individuales y, así, conocer los hábitos de su usuario, se conoce como 'fingerprinting' y consiste en asociar un código digital a cada terminal. De esta forma podía analizar y almacenar datos incluso si el dueño del móvil eliminaba la aplicación o reseteaba el teléfono a su estado inicial de fábrica. El problema es que la técnica está expresamente prohibida por Apple.

Para evitar ser descubierto por los ingenieros de Apple, Kalanick, según relata el NYT, pidió a sus ingenieros que utilizaran una técnica conocida como 'geofencing' alrededor de la sede de Apple. Es decir, Uber escondió ese código digital de 'fingerprinting' justo en la zona geográfica en la que opera Apple y sus ingenieros encargados de revisar la aplicación de Uber. En otras palabras: Uber escondió de forma activa sus prácticas a Apple para que esta no descubriera qué estaba haciendo. Pero no funcionó.

En un comunicado emitido a medios, Uber niega haber hecho nada ilegal ni haber roto las reglas de Apple. "No seguimos a usuarios individuales o su localización si han eliminado la aplicación. Esta técnica [fingerprinting] es una forma muy usada para prevenir que usuarios fraudulentos descarguen la 'app' en un móvil robado, usando una tarjeta de crédito robada para realizar un viaje muy caro y luego borrar todos los datos del teléfono - de forma continuada. Ser capaz de identificar usuarios conocidos por defraudar es una importante medida de seguridad tanto para Uber como para nuestros clientes", explica el comunicado que, sin embargo, no aclara nada sobre si Uber ha dejado de realizar o no esta práctica.

En el pasado la compañía fue descubierta evadiendo la regulación de EEUU o robando datos técnicos de competidores

Habrá que ver cómo afecta este último episodio a la reputación y negocio de Uber, que ya se ha visto tocada por otros problemas serios anteriores. En el pasado la compañía fue descubierta evadiendo la regulación de EEUU para espiar a los conductores de aplicaciones rivales, o robando datos técnicos de competidores en el frente de los coches autónomos. Sus propios empleados denunciaron el ambiente tóxico, agresivo y machista que se vive dentro de la empresa, un ambiente que parece estar contagiando también las prácticas diarias de la empresa.